Naar verluidt werd hij om precies middernacht geboren tijdens een elektrische storm, een intrigerend begin voor een man die ooit zou helpen heel Amerika te verlichten met de wisselstroomsystemen (AC) die hij had uitgevonden. Naast zijn wisselstroomsystemen, die een efficiëntere en veiligere stroomoverdracht over lange afstanden mogelijk maakten dan de gelijkstroomsystemen (DC) van Thomas Edison, verrichtte Tesla baanbrekend werk op het gebied van radiotechnologie, experimenteerde hij met röntgenstraling, vond hij de eerste boot uit die op afstand werd bestuurd en was hij een groot voorstander van draadloze communicatie. Ondanks zijn vele successen had Tesla het moeilijk met andere uitvinders, zoals Thomas Edison en Guglielmo Marconi, en had hij moeite om uit de schulden te blijven als zakelijke ondernemingen mislukten.
Tesla, zoon van een Servisch-orthodoxe priester en zijn vrouw (zelf de dochter van een priester), bracht zijn vroege leven door in Kroatië. Hij had vier broers en zussen. Tesla bezocht het Oostenrijks Polytechnisch Instituut in Graz, Oostenrijk, waar hij belangstelling kreeg voor motoren en de mogelijke toepassingen van wisselstroom. Vervolgens bracht hij een semester door aan de Charles-Ferdinand-afdeling van de Universiteit van Praag, waar zijn lessen zich concentreerden op natuurkunde en geavanceerde wiskunde. In 1881 verhuisde Tesla opnieuw, ditmaal naar Boedapest, Hongarije. Daar werkte hij eerst als elektricien en vervolgens als elektrotechnisch ingenieur. Het jaar daarop ging hij als ingenieur werken in nog een andere stad, Parijs, Frankrijk. Daar, terwijl hij in zijn vrije tijd experimenteerde met zijn baan bij de Continental Edison Company, ontwikkelde Tesla zijn eerste apparaten die gebruik maakten van roterende magnetische velden, waaronder de inductiemotor.
Tesla emigreerde in 1894 naar de Verenigde Staten en bracht een aanbevelingsbrief mee gericht aan Thomas Edison, een paar centen en weinig anders. De brief deed zijn werk goed en bezorgde Tesla een baan bij Edison Machine Works. Ondanks zijn bekwaamheid in elektrisch ontwerpen was Tesla echter niet geschikt om samen te werken met Edison, wiens methoden en ideeën haaks stonden op de zijne. Toen Edison een beloofde bonus niet uitbetaalde, verliet Tesla het bedrijf.
Door zijn rechten op het meerfasige wisselstroomsysteem aan George Westinghouse te verkopen, maakte Tesla zich niet populairder bij Edison. De Westinghouse Electric Company begon al snel het wisselstroomsysteem te promoten, en concurreerde daarmee met Edisons oudere gelijkstroomsysteem. Om AC-stroom geaccepteerd te krijgen, voerden Westinghouse en Tesla talrijke demonstraties uit, waaronder het gebruik ervan voor een speciale elektrische tentoonstelling op de Wereldtentoonstelling van 1893 in Chicago. De rivaliteit was hevig, maar de aanpak van Tesla en Westinghouse werd geleidelijk de dominante manier om in het hele land stroom te leveren.
Met het geld dat hij verdiende door zijn betrokkenheid bij Westinghouse kon Tesla zijn eigen laboratorium opzetten, waar hij op vele gebieden onderzoek verrichtte en een verscheidenheid aan nieuwe apparaten uitvond. In 1891 ontwikkelde hij de Tesla-spoel, een hoogfrequentietransformator die een uiterst krachtig elektrisch veld opwekt. De Tesla spoel werd later op grote schaal gebruikt in radio en elektronica. In 1898 vond Tesla een op afstand bestuurbare boot uit. Hij dacht dat de technologie nuttig zou zijn voor het leger, maar decennialang bleef het niet meer dan een nieuwigheid. Tesla verhuisde korte tijd naar Colorado Springs, Colorado, op zoek naar meer ruimte en betere atmosferische omstandigheden voor zijn hoogspanningsexperimenten. Daar ontdekte hij aardse stationaire golven in de aarde en mat hij de resonantiefrequentie van de planeet. Sommige van zijn activiteiten in het afgelegen laboratorium werden voer voor journalisten, die vraagtekens plaatsten bij Tesla’s beweringen dat hij buitenaardse radiosignalen ontving, en zijn reputatie als serieuze wetenschapper schaadden. Tesla werd steeds meer bekend als een excentriekeling, maar hij liet zich nooit van zijn wetenschappelijke bezigheden weerhouden door wat anderen over hem zeiden.
Zelfs toen zijn laboratorium in Colorado werd ontmanteld om schulden af te lossen, plande Tesla zijn volgende grote onderneming. Met de financiële steun van J.P. Morgan, begon Tesla met het plannen van een draadloze wereldwijde zendmast die in Long Island zou worden geplaatst. De bouw van de Wardenclyffe Tower begon in het begin van de 20e eeuw, maar Morgan trok zich terug uit de deal en het project werd geschrapt. Zonder financiering was Tesla niet in staat zijn droom van draadloze telecommunicatie en energietransmissie op grote schaal te verwezenlijken, een enorme tegenslag voor hem en de wereld. Weinig van zijn tijdgenoten begrepen het grote potentieel van Tesla’s plan en beschouwden de mislukte toren als een voorbeeld van zijn dwaasheid.
Tesla stierf in een hotel in New York in januari 1943. Hij had schulden op dat moment, zoals hij een groot deel van zijn leven had. Geldproblemen weerhielden hem ervan veel van zijn uitvindingen volledig uit te voeren; ideeën bleven in zijn notitieboekjes liggen en werden nooit uitgevoerd. In het jaar van zijn dood won Tesla postuum zijn strijd met Marconi over de octrooirechten op de radio, die was geëscaleerd tot aan het Hooggerechtshof van de Verenigde Staten.
Ter ere van Tesla draagt de SI-eenheid van magnetische fluxdichtheid, die in 1960 werd gedefinieerd, zijn naam. De tesla is gelijk aan één Weber per vierkante meter.