De volgende vragen werden beantwoord door dinosaurusexpert Don Lessem, paleontoloog Tim Rowe en paleontoloog Bill Hammer.
Q: In welk jaar stierven de dinosaurussen?
A: De laatste dinosaurussen zijn bekend van ongeveer 65 miljoen jaar geleden, maar de precieze datum weten we niet. (Don Lessem)
Q: Zijn alle dinosauriërs op hetzelfde moment gestorven? Zo niet, hoeveel jaar duurde het dan voordat de dinosauriërs uitstierven?
A: Niet alle dinosauriërs stierven op hetzelfde moment. Er zijn tot nu toe 335 soorten bekend van 165 miljoen jaar, en geen enkele soort leefde langer dan twee miljoen jaar of zo. De enige reden waarom wij denken dat dinosauriërs in één keer uitstierven, 65 miljoen jaar geleden, is dat deze laatste groep dinosauriërs later niet werd vervangen door een andere groep dinosauriërs zoals eerder was gebeurd. (Don Lessem)
Q: Waarom stierven niet alle planten en dieren uit toen de dinosauriërs uitstierven?
A: Goede vraag! De meeste dieren en planten stierven inderdaad uit met de dinosauriërs, net zoals ze dat ongeveer vijf andere keren deden toen er enorme rampen plaatsvonden in de miljarden jaren van de geschiedenis van de aarde. Dat is niet erg vaak, dus ik zou me geen zorgen maken dat het gebeurt terwijl wij er nog zijn. We weten niet waarom dit is gebeurd, dus we weten ook niet waarom niet alle levende wezens zijn vernietigd. Er was waarschijnlijk een grote weersverandering, door vulkanen of asteroïden die het klimaat veranderden. Sommige dieren en planten die taai waren, of klein, konden zelfs deze grote weersveranderingen overleven. Ik ben blij dat niet alle planten en dieren met de dinosauriërs zijn uitgestorven, anders zouden wij er niet zijn. (Don Lessem)
Q: Waarom zijn dinosaurussen uitgestorven? Kunt u ons iets vertellen over de nemesis-theorie over waarom dinosaurussen verdwenen? En hoe zit het met de inslagtheorie?
A: De nemesis-theorie is een van de vele “Het kwam uit de ruimte”-theorieën over het uitsterven van dinosaurussen. Het idee is dat een komeet elke 26 miljoen jaar dicht bij de aarde komt en veel brokstukken meebrengt die de planeet raken, het weer veranderen en veel dieren doden. 65 miljoen jaar geleden zouden dinosauriërs, pterosauriërs en grote zeereptielen zijn omgekomen. Een verwante theorie, dat asteroïden uitstervingen veroorzaken, heeft bewijzen in een grote asteroïdenkrater die onlangs in Mexico is gevonden en die 65 miljoen jaar geleden is ontstaan. Maar we weten niet of dat genoeg was om de dinosauriërs uit te roeien of dat het gebeurde nadat de dinosauriërs al op de terugweg waren of helemaal verdwenen. De waarheid is dat we niet weten wat de oorzaak was van het uitsterven van de dinosauriërs en dat het misschien een combinatie was van dingen zoals asteroïden, vulkanen, geleidelijke klimaatveranderingen en zelfs ziekten. Het is een mysterie! (Don Lessem)
Dinosaurussen stierven uit aan het eind van de Krijt-periode, ongeveer 65 miljoen jaar geleden. Terwijl sommige wetenschappers denken dat een grote asteroïde de dinosauriërs uitroeide (ook bekend als de inslagtheorie), denken veel paleontologen dat klimaatverandering door een daling van het zeeniveau hiervoor verantwoordelijk kan zijn geweest. Ik denk dat het vraagstuk van de uitsterving nog steeds niet is opgelost, maar ik geloof niet zo in de inslagtheorie. (Bill Hammer)
Ik weet het echt niet. Wat maakt je zo zeker dat dinosaurussen echt uitgestorven zijn? Het lijkt erop dat iedereen wil weten waarom dinosaurussen uitstierven. Maar er is een groep wetenschappers die serieus beweert dat niet alle dinosaurussen 65 miljoen jaar geleden uitstierven. Natuurlijk zijn triceratops en T. rex uitgestorven. Maar er zijn ook veel aanwijzingen dat moderne vogels zijn geëvolueerd uit de vleesetende theropode dinosaurussen. Als dit waar is, als dinosaurussen levende afstammelingen hebben, is het dan helemaal eerlijk om te zeggen dat de dinosaurussen uitgestorven zijn? De laatste nieuwsflitsen uit het tijdschrift Science wijzen op vulkaanuitbarstingen als een belangrijk mechanisme bij massa-uitstervingen. Eén groep wetenschappers heeft ontdekt dat er een enorme uitbarsting is geweest in het huidige Siberië aan het begin van het Mesozoïcum – een periode in de geschiedenis van de aarde waarin een uitsterving plaatsvond die nog groter was dan die aan het eind van het Mesozoïcum waarbij veel van de dinosauriërs omkwamen. Een tweede groep wetenschappers heeft de recente dood van sommige koraalriffen onderzocht en ontdekt dat vulkanisch stof van een uitbarsting ver weg hiervoor verantwoordelijk was. Dit betekent niet noodzakelijk dat het uitsterven aan het einde van het Krijt veroorzaakt werd door vulkaanuitbarstingen, maar het maakt het idee wel een stuk sterker. (Ik heb een interessante theorie gehoord over het uitsterven van dinosaurussen. Ik heb eens een wetenschapper horen zeggen dat hij dacht dat dinosaurussen niet “uitstierven”, maar in plaats daarvan evolueerden tot de reptielen en vogels van vandaag. Wat denkt u daarvan? Veel wetenschappers denken dat vogels dinosauriërs zijn. Zeker, het lijkt erop dat vogels afstammen van vleesetende dinosaurussen en de vroegste vogels zien er – op de veerafdrukken na – net zo uit als kleine vleesetende dinosaurussen. Het is dus een kwestie van semantiek of vogels levende dinosauriërs zijn of hun meest naaste levende verwanten. (Don Lessem)
Q: Ik hoorde een wetenschapper theoriseren dat de dinosaurussen gewoon stierven aan ziektes omdat ze enigszins nomadisch waren. Ze trokken naar een nieuw gebied en werden daar blootgesteld aan ziektekiemen die hun immuunsysteem niet kon bestrijden. Is dit waar? Hij suggereerde ook dat de continenten niet volledig gescheiden waren, zoals nu het geval is.
A: Een redelijk idee, deze ziektezaak, maar moeilijk te bewijzen. De continenten raakten in het Dinosaurustijdperk van elkaar gescheiden en werden aan het eind ervan weer verenigd, waarbij Noord-Amerika, Azië en Zuid-Amerika werden samengevoegd. Ik weet niet of de dinosauriërs zo nomadisch moesten zijn; zelfs de kleine zoogdieren konden de ziekten hebben gebracht. (Don Lessem)