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Quando il mio primogenito era un bambino, ricordo di essermi sentita così combattuta quando piangeva durante la notte. Il nostro pediatra e mia madre dicevano entrambi che andava bene lasciarla piangere per un po’ e lasciarla imparare a tornare a dormire. Ma mentre la ascoltavo piangere, mi chiedevo: Questo la renderà troppo stressata? La danneggerà emotivamente? Rovinerà il nostro rapporto?
La risposta a tutte queste domande, secondo un nuovo studio pubblicato sulla rivista Pediatrics, è no. Non solo, se l’avessi fatto (non l’ho fatto, ero troppo preoccupato), io e mia figlia avremmo potuto dormire un po’ di più.
Ricercatori australiani hanno lavorato con famiglie che dicevano che i loro bambini (età 6-16 mesi) avevano un problema di sonno. Hanno diviso le famiglie in tre gruppi. Ad uno è stato detto di fare “estinzione graduata”, durante la quale hanno lasciato piangere il bambino prima solo per un minuto prima di entrare e interagire con loro, e poi hanno aumentato gradualmente la quantità di tempo in cui li hanno lasciati piangere. Un altro gruppo ha fatto qualcosa chiamato “bedtime fading”, dove hanno detto ai genitori di ritardare l’ora della nanna in modo che i bambini fossero più stanchi. L’ultimo gruppo era il gruppo di “controllo” e ha ricevuto l’educazione sui bambini e il sonno, ma nient’altro.
Per misurare gli effetti sui bambini, i ricercatori hanno fatto qualcosa di interessante: hanno misurato il livello di cortisolo, un ormone dello stress, nella saliva dei bambini. Hanno anche chiesto alle madri i loro livelli di stress. Dodici mesi dopo, hanno cercato eventuali problemi emotivi o comportamentali nei bambini, e hanno anche fatto dei test per vedere quanto i bambini erano attaccati alle loro madri.
Ecco cosa hanno trovato. I bambini del gruppo di estinzione graduata e del gruppo di dissolvenza a letto si sono addormentati più velocemente e hanno avuto meno stress del gruppo di controllo – e non solo, le loro madri erano meno stressate delle madri del gruppo di controllo. Dei tre gruppi, i bambini del gruppo estinzione avevano meno probabilità di svegliarsi di nuovo durante la notte. E quando si trattava di problemi emotivi o comportamentali, o di attaccamento, tutti e tre i gruppi erano uguali.
Questo significa che va bene lasciare che il tuo bambino pianga un po’. Non solo va bene, ma può portare a dormire di più. Il che rende tutti più felici.
In un altro studio pubblicato circa quattro anni fa, i ricercatori hanno guardato ancora più lontano di un anno. Hanno confrontato le famiglie che hanno fatto il training del sonno e le famiglie che non l’hanno fatto e le hanno seguite per sei anni. Non c’era alcuna differenza tra i due gruppi. Sia che i genitori lasciassero piangere i bambini o che si alzassero tutta la notte per tenerli in braccio, i bambini sono diventati uguali.
Possiamo dormire e avere ancora bambini ben adattati che ci amano. Quanto è bello?
Per essere chiari, “estinzione graduale” non significa lasciare che tuo figlio pianga tutta la notte. Significa solo che lentamente ma sicuramente aiutate il vostro bambino ad imparare a calmarsi da solo quando si sveglia di notte, invece di contare sempre su di voi per farlo. (Il Dr. Richard Ferber ha un grande libro chiamato Solve Your Child’s Sleep Problems che spiega tutto questo ed è molto utile.)
È un istinto naturale voler fermare il pianto del tuo bambino. Ma a volte, le pietre miliari della vita comportano qualche pianto – che si tratti di imparare a riaddormentarsi, imparare a camminare (c’è sempre un capitombolo), iniziare l’asilo o la scuola (lasciare i genitori è difficile), fare amicizia (i bambini possono essere cattivi), fare sport (non sempre si vince), o imparare a guidare (oh, aspetta, sono i genitori che piangono con quello). Non lasciare mai piangere i nostri figli non li aiuta, anzi, può finire per far loro del male.
E ammettiamolo: dormire ci aiuta ad essere genitori migliori.