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Cuando mi hija mayor era un bebé, recuerdo sentirme tan desgarrada cuando lloraba durante la noche. Tanto nuestro pediatra como mi madre decían que estaba bien dejarla llorar un rato y que aprendiera a volver a dormir. Pero mientras la escuchaba llorar, me preguntaba: ¿Esto la estresará demasiado? ¿La dañará emocionalmente? ¿Arruinará nuestra relación?
La respuesta a todas esas preguntas, según un nuevo estudio publicado en la revista Pediatrics, es no. No sólo eso, si lo hubiera hecho (no lo hice, estaba demasiado preocupada), mi hija y yo podríamos haber dormido mucho más.
Investigadores de Australia trabajaron con familias que decían que sus bebés (de entre 6 y 16 meses) tenían un problema de sueño. Dividieron a las familias en tres grupos. A uno se le dijo que hiciera una «extinción graduada», durante la cual dejaban llorar al bebé primero sólo durante un minuto antes de entrar e interactuar con él, y luego aumentaban gradualmente la cantidad de tiempo que le dejaban llorar. Otro grupo hizo algo llamado «desvanecimiento de la hora de acostarse», en el que dijeron a los padres que retrasaran la hora de acostarse para que los bebés estuvieran más cansados. El último grupo fue el de «control» y recibió educación sobre los bebés y el sueño, pero nada más.
Para medir los efectos en los bebés, los investigadores hicieron algo interesante: midieron el nivel de cortisol, una hormona del estrés, en la saliva de los bebés. También preguntaron a las madres sobre sus niveles de estrés. Doce meses después, buscaron cualquier problema emocional o de comportamiento en los bebés, y también hicieron pruebas para ver el grado de apego de los bebés a sus madres.
Esto es lo que encontraron. Los bebés del grupo de extinción graduada y del grupo de desvanecimiento a la hora de dormir se durmieron más rápido y tuvieron menos estrés que el grupo de control, y no sólo eso, sus madres estaban menos estresadas que las del grupo de control. De los tres grupos, los bebés del grupo de extinción eran menos propensos a despertarse de nuevo durante la noche. Y cuando se trataba de problemas emocionales o de comportamiento, o de apego, los tres grupos eran iguales.
Esto significa que está bien dejar que tu bebé llore un poco. No sólo está bien, sino que puede hacer que duerma más en general. Lo que hace a todos más felices.
En otro estudio publicado hace unos cuatro años, los investigadores analizaron incluso más allá de un año. Compararon a las familias que hicieron el entrenamiento del sueño con las que no lo hicieron y las siguieron durante seis años. No hubo diferencias entre los dos grupos. Tanto si los padres dejaban llorar a los bebés como si se levantaban toda la noche para abrazarlos, los niños salían igual.
Podemos dormir y seguir teniendo hijos bien adaptados que nos quieren. Para que quede claro, la «extinción gradual» no significa dejar que tu hijo llore toda la noche. Sólo significa que, poco a poco, ayudes a tu bebé a aprender a calmarse por sí mismo cuando se despierte por la noche, en lugar de depender siempre de ti para hacerlo. (El Dr. Richard Ferber tiene un magnífico libro titulado Resuelva los problemas de sueño de su hijo que explica todo esto y es muy útil.)
Es un instinto natural querer que su bebé deje de llorar. Pero a veces, los hitos de la vida implican algo de llanto, ya sea aprender a dormirse, aprender a caminar (siempre hay una caída), empezar la guardería o el colegio (dejar a los padres es duro), hacer amigos (los niños pueden ser malos), hacer deporte (no siempre se gana) o aprender a conducir (oh, espera, son los padres los que lloran con eso). No dejar que nuestros hijos lloren nunca no les ayuda; de hecho, puede acabar perjudicándoles.
Y admitámoslo: dormir nos ayuda a ser mejores padres.