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Lorsque mon aînée était un bébé, je me souviens m’être sentie si déchirée lorsqu’elle pleurait pendant la nuit. Notre pédiatre et ma mère disaient tous les deux qu’il était normal de la laisser pleurer pendant un moment et de la laisser apprendre à se rendormir. Mais en l’écoutant pleurer, je me posais des questions : Est-ce que cela va la rendre trop stressée ? Cela va-t-il l’endommager émotionnellement ? Est-ce que cela va ruiner notre relation ?
La réponse à toutes ces questions, selon une nouvelle étude publiée dans la revue Pediatrics, est non. Non seulement cela, mais si je l’avais fait (je ne l’ai pas fait, j’étais trop inquiet), ma fille et moi aurions pu dormir un peu plus.
Des chercheurs australiens ont travaillé avec des familles qui disaient que leurs bébés (âgés de 6 à 16 mois) avaient un problème de sommeil. Ils ont divisé les familles en trois groupes. On a dit à l’un d’entre eux de faire une « extinction graduelle », au cours de laquelle ils laissaient d’abord le bébé pleurer juste pendant une minute avant d’entrer et d’interagir avec lui, puis augmentaient progressivement la durée pendant laquelle ils le laissaient pleurer. Dans un autre groupe, on a demandé aux parents de retarder l’heure du coucher afin que les bébés soient plus fatigués. Le dernier groupe était le groupe « témoin » et recevait une éducation sur les bébés et le sommeil, mais rien d’autre.
Pour mesurer les effets sur les bébés, les chercheurs ont fait quelque chose d’intéressant : ils ont mesuré le niveau de cortisol, une hormone du stress, dans la salive des bébés. Ils ont également interrogé les mères sur leur niveau de stress. Douze mois plus tard, ils ont recherché d’éventuels problèmes émotionnels ou comportementaux chez les bébés, et ils ont également effectué des tests pour voir dans quelle mesure les bébés étaient attachés à leur mère.
Voici ce qu’ils ont trouvé. Les bébés du groupe d’extinction graduée et du groupe d’évanouissement à l’heure du coucher se sont tous deux endormis plus rapidement et étaient moins stressés que le groupe témoin – et pas seulement cela, leurs mères étaient moins stressées que les mères du groupe témoin. Des trois groupes, les bébés du groupe d’extinction étaient moins susceptibles de se réveiller à nouveau pendant la nuit. Et en ce qui concerne les problèmes émotionnels ou comportementaux, ou l’attachement, les trois groupes étaient identiques.
Cela signifie que c’est normal de laisser votre bébé pleurer un peu. C’est non seulement correct, mais cela peut conduire à plus de sommeil tout autour. Ce qui rend tout le monde plus heureux.
Dans une autre étude publiée il y a environ quatre ans, les chercheurs ont regardé encore plus loin qu’un an. Ils ont comparé des familles qui ont fait de l’apprentissage du sommeil et des familles qui n’en ont pas fait et les ont suivies pendant six ans. Aucune différence n’a été constatée entre les deux groupes. Que les parents laissent les bébés pleurer ou qu’ils se lèvent toute la nuit pour les prendre dans leurs bras, les enfants ont tourné de la même façon.
Nous pouvons dormir et avoir quand même des enfants bien adaptés qui nous aiment. C’est pas génial ça ?
Pour être clair, « extinction progressive » ne veut pas dire laisser votre enfant pleurer toute la nuit. Cela signifie simplement que vous aidez lentement mais sûrement votre bébé à apprendre à se calmer tout seul lorsqu’il se réveille la nuit, au lieu de toujours compter sur vous pour le faire. (Le Dr Richard Ferber a un excellent livre intitulé Solve Your Child’s Sleep Problems qui explique tout cela et est très utile.)
C’est un instinct naturel de vouloir empêcher votre bébé de pleurer. Mais parfois, les étapes importantes de la vie impliquent quelques pleurs – qu’il s’agisse d’apprendre à se rendormir, d’apprendre à marcher (il y a toujours une culbute), de commencer la crèche ou l’école (quitter les parents est difficile), de se faire des amis (les enfants peuvent être méchants), de faire du sport (on ne gagne pas toujours) ou d’apprendre à conduire (oh, attendez, ce sont les parents qui pleurent avec celui-là). Ne jamais laisser nos enfants pleurer ne les aide pas ; en fait, cela peut finir par les blesser.
Et avouons-le : dormir nous aide à être de meilleurs parents.