“The Star-Spangled Banner” è l’inno nazionale degli Stati Uniti. Quando la canzone divenne ufficialmente l’inno del paese nel 1931, era stata una delle melodie patriottiche più popolari d’America per più di un secolo. La storia dell’inno iniziò la mattina del 14 settembre 1814, quando un avvocato e poeta dilettante di nome Francis Scott Key guardò i soldati americani – che erano sotto il bombardamento delle forze navali britanniche durante la guerra del 1812 – alzare una grande bandiera americana sopra Fort McHenry a Baltimora, Maryland.
Sfondo: Guerra del 1812
La rabbia crescente contro la Gran Bretagna per l’interferenza nel commercio americano, per l’imposizione di marinai statunitensi nella Royal Navy e per aver ostacolato l’espansione verso ovest ha portato gli Stati Uniti a dichiarare guerra nel giugno 1812.
Con le forze britanniche distratte dalla guerra in corso del paese con la Francia, gli Stati Uniti hanno ottenuto alcune incoraggianti vittorie iniziali nella guerra del 1812. Ma dopo la sconfitta di Napoleone nella battaglia di Waterloo nell’aprile del 1814, gli inglesi rivolsero tutta la loro attenzione alla guerra in Nord America.
Quell’agosto le truppe britanniche invasero Washington, D.C. e diedero fuoco alla Casa Bianca, al Campidoglio e ad altri edifici governativi. La Royal Navy ha poi puntato gli occhi sul porto chiave di Baltimora, Maryland.
Il 13 settembre, i soldati americani a Baltimora, Fort McHenry, hanno resistito a circa 25 ore di bombardamento britannico. Nelle prime ore del mattino successivo, issarono una gigantesca bandiera degli Stati Uniti sul forte, segnando una vittoria cruciale e un punto di svolta in quella che sarebbe stata considerata una seconda guerra di indipendenza americana.
Francis Scott Key
Un avvocato nato nel Maryland con una fiorente attività a Washington, D.C., Francis Scott Key assistette al bombardamento di Fort McHenry da una nave ancorata nel porto di Baltimora.
Key aveva aiutato a negoziare il rilascio di un civile americano, il dottor William Beanes, che era stato catturato in una battaglia precedente. Come condizione del rilascio, gli inglesi ordinarono agli americani di non tornare a riva durante l’attacco a Baltimora.
Chi ha scritto “The Star-Spangled Banner”?
Francis Scott Key scrisse “The Star Spangled Banner” e il suo verso iniziale sul retro di una lettera mentre guardava la grande bandiera americana che sventolava sul forte quella mattina. Tornato a Baltimora, continuò a lavorare fino a completare quattro versi (solo uno dei quali è comunemente noto oggi).
Dopo che una tipografia locale pubblicò la canzone, originariamente chiamata “Defence of Fort M’Henry”, due giornali di Baltimora la stamparono, e si diffuse rapidamente in varie città lungo la costa orientale.
Nel novembre 1812, la composizione di Key era apparsa per la prima volta sulla stampa con il nome “The Star-Spangled Banner.”
Dalla canzone da bere all’inno americano
Ironicamente, la melodia che Key assegnò per accompagnare il testo di “The Star-Spangled Banner” era una popolare canzone da bere inglese chiamata “To Anacreon in Heaven.”
Scritta intorno al 1775 da John Stafford Smith, la canzone onorava l’antico poeta greco Anacreon, un amante del vino. Fu originariamente eseguita in un club musicale per gentiluomini di Londra chiamato Anacreontic Society.
L’Anacreontic Song, come era conosciuto, aveva un record di popolarità negli Stati Uniti dal 1814. In un caso famoso, i difensori del secondo presidente in difficoltà, John Adams, usarono la melodia per una canzone chiamata “Adams and Liberty”.
Key stesso aveva anche usato la melodia prima, come accompagnamento per i versi che aveva scritto nel 1805 per commemorare le vittorie navali americane nella guerra di Barberia.
L’eredità complicata di Key
Dopo la guerra del 1812, Key continuò la sua fiorente carriera legale. Servì come membro del “Gabinetto di cucina” del presidente Andrew Jackson e nel 1833 fu nominato procuratore degli Stati Uniti per il Distretto di Columbia.
Compose altri versi nel corso della sua vita, ma nessuno ricevette il riconoscimento di “The Star-Spangled Banner”. Dopo aver contratto la pleurite, Key morì nel 1843 all’età di 63 anni.
Anche se il suo celebre inno proclamava gli Stati Uniti “la terra dei liberi”, Key era in realtà un proprietario di schiavi di una vecchia famiglia di piantagioni del Maryland, e come procuratore degli Stati Uniti sostenne diverse cause importanti contro il movimento abolizionista. Parlò contro le crudeltà dell’istituzione della schiavitù, ma non vide l’abolizione come la soluzione.
Invece, Key divenne un leader del movimento di colonizzazione, che sostenne il trasferimento degli schiavi neri in Africa e alla fine portò alla moderna nazione della Liberia.
Popolarità crescente di “The Star-Spangled Banner”
All’inizio, “The Star-Spangled Banner” seguiva “Yankee Doodle” e “Hail Columbia” nella popolarità tra le canzoni patriottiche del XIX secolo. Ma durante e subito dopo la guerra civile, la canzone di Key acquisì un significato più profondo, poiché la bandiera americana divenne un simbolo sempre più potente di unità nazionale.
Negli anni 1890, l’esercito americano aveva adottato la canzone per scopi cerimoniali, suonandola per accompagnare l’alzata e l’abbassamento della bandiera. Nel 1916, il presidente Woodrow Wilson firmò un ordine esecutivo che lo designava “l’inno nazionale degli Stati Uniti”
Nel 1931, più di 100 anni dopo la sua composizione, il Congresso approvò una misura che dichiarava “The Star-Spangled Banner” come inno nazionale ufficiale.
Storia dell’inno nazionale negli eventi sportivi
“The Star-Spangled Banner” fece il suo debutto negli eventi sportivi nel settembre 1918, durante la prima partita delle World Series di quell’anno tra i Chicago Cubs e i Boston Red Sox.
In aggiunta al tributo in corso della Prima Guerra Mondiale, una nuvola di violenza pendeva sul Comiskey Park di Chicago, poiché una bomba aveva distrutto il Chicago Federal Building appena il giorno prima. Durante il settimo inning, la banda militare a disposizione suonò “The Star-Spangled Banner”, e in uno spettacolo commovente, sia i giocatori che i tifosi tacquero e salutarono la bandiera.
La pratica si diffuse presto nella Major League Baseball, e in altri sport, e alla fine divenne una tradizione pre-partita ampiamente accettata.
Mentre molti vedono l’esecuzione dell’inno nazionale prima degli eventi sportivi come un importante rituale patriottico, nel corso degli anni alcuni atleti hanno scelto di protestare contro le persistenti ingiustizie razziali nella società americana voltando le spalle alla bandiera, rifiutando di stare in piedi o inginocchiandosi mentre viene eseguito l’inno nazionale.