«The Star-Spangled Banner» es el himno nacional de los Estados Unidos. Cuando la canción se convirtió oficialmente en el himno del país en 1931, había sido una de las melodías patrióticas más populares de Estados Unidos durante más de un siglo. La historia del himno comenzó la mañana del 14 de septiembre de 1814, cuando un abogado y poeta aficionado llamado Francis Scott Key observó cómo los soldados estadounidenses -que estaban siendo bombardeados por las fuerzas navales británicas durante la Guerra de 1812- izaban una gran bandera estadounidense sobre Fort McHenry en Baltimore, Maryland.
Antecedentes: La Guerra de 1812
La rabia contra Gran Bretaña por interferir en el comercio estadounidense, impresionar a los marineros estadounidenses en la Marina Real y obstaculizar la expansión hacia el oeste llevó a los Estados Unidos a declarar la guerra en junio de 1812.
Con las fuerzas británicas distraídas por la guerra en curso del país con Francia, los Estados Unidos obtuvieron algunas victorias iniciales alentadoras en la Guerra de 1812. Pero tras la derrota de Napoleón en la batalla de Waterloo en abril de 1814, los británicos centraron toda su atención en la guerra de Norteamérica.
Ese agosto, las tropas británicas invadieron Washington, D.C. e incendiaron la Casa Blanca, el Capitolio y otros edificios gubernamentales. La Armada Real apuntó entonces al puerto marítimo clave de Baltimore, Maryland.
El 13 de septiembre, los soldados estadounidenses del Fuerte McHenry de Baltimore resistieron unas 25 horas de bombardeo británico. A primera hora de la mañana siguiente, izaron una gigantesca bandera estadounidense sobre el fuerte, marcando una victoria crucial y un punto de inflexión en lo que se consideraría una segunda guerra de independencia estadounidense.
Francis Scott Key
Un abogado nacido en Maryland con una próspera práctica en Washington, D.C., Francis Scott Key observó el bombardeo de Fort McHenry desde un barco anclado en el puerto de Baltimore.
Key había estado ayudando a negociar la liberación de un civil estadounidense, el Dr. William Beanes, que había sido capturado en una batalla anterior. Como condición para la liberación, los británicos ordenaron a los estadounidenses no volver a la costa durante el ataque a Baltimore.
¿Quién escribió «The Star-Spangled Banner»?
Francis Scott Key escribió «The Star Spangled Banner» y su verso inicial en el reverso de una carta mientras observaba la gran bandera americana ondeando sobre el fuerte esa mañana. De vuelta a Baltimore, continuó trabajando hasta que completó cuatro versos (sólo uno de los cuales se conoce comúnmente hoy en día).
Después de que una imprenta local publicara la canción, originalmente llamada «Defence of Fort M’Henry», dos periódicos de Baltimore la imprimieron, y se extendió rápidamente a varias ciudades a lo largo de la Costa Este.
Para noviembre de 1812, la composición de Key había aparecido impresa por primera vez bajo el nombre de «The Star-Spangled Banner.»
De canción para beber a himno americano
Irónicamente, la melodía que Key asignó para acompañar la letra de «The Star-Spangled Banner» era una popular canción inglesa para beber llamada «To Anacreon in Heaven» (A Anacreón en el cielo).
Escrita alrededor de 1775 por John Stafford Smith, la canción honraba al antiguo poeta griego Anacreón, un amante del vino. Originalmente se interpretaba en un club musical de caballeros londinense llamado Sociedad Anacreóntica.
La Canción Anacreóntica, como era conocida, tenía un historial de popularidad en los Estados Unidos hacia 1814. En un caso famoso, los defensores del asediado segundo presidente, John Adams, utilizaron la melodía para una canción llamada «Adams and Liberty».
El propio Key ya había utilizado la melodía antes, como acompañamiento de unos versos que escribió en 1805 para conmemorar las victorias navales americanas en la Guerra de Berbería.
El complicado legado de Key
Después de la guerra de 1812, Key continuó con su próspera carrera de abogado. Fue miembro del «Gabinete de Cocina» del presidente Andrew Jackson y en 1833 fue nombrado fiscal del distrito de Columbia.
Compuso otros versos a lo largo de su vida, pero ninguno recibió ni de lejos el reconocimiento de «The Star-Spangled Banner». Después de contraer pleuresía, Key murió en 1843 a la edad de 63 años.
Aunque su célebre himno proclamaba a los Estados Unidos como «la tierra de la libertad», Key era en realidad un esclavista de una antigua familia de plantación de Maryland, y como abogado de los Estados Unidos argumentó varios casos prominentes contra el movimiento abolicionista. Se manifestó en contra de las crueldades de la institución de la esclavitud, pero no consideró que la abolición fuera la solución.
En cambio, Key se convirtió en un líder del movimiento de colonización, que abogaba por el traslado de los esclavos negros a África y que finalmente dio lugar a la moderna nación de Liberia.
Creciente popularidad de «The Star-Spangled Banner»
Al principio, «The Star-Spangled Banner» iba por detrás de «Yankee Doodle» y «Hail Columbia» en popularidad entre las melodías patrióticas del siglo XIX. Pero durante e inmediatamente después de la Guerra Civil, la canción de Key adquirió un significado más profundo, ya que la bandera estadounidense se convirtió en un símbolo cada vez más poderoso de la unidad nacional.
En la década de 1890, el ejército estadounidense había adoptado la canción con fines ceremoniales, tocándola para acompañar el izado y el arriado de los colores. En 1916, el presidente Woodrow Wilson firmó una orden ejecutiva por la que se designaba «el himno nacional de los Estados Unidos»
En 1931 -más de 100 años después de su composición- el Congreso aprobó una medida por la que se declaraba «The Star-Spangled Banner» como himno nacional oficial.
Historia del himno nacional en eventos deportivos
«The Star-Spangled Banner» hizo su debut en un evento deportivo en septiembre de 1918, durante el primer partido de la Serie Mundial de ese año entre los Chicago Cubs y los Boston Red Sox.
Además de los estragos de la Primera Guerra Mundial, una nube de violencia se cernía sobre el Comiskey Park de Chicago, ya que una bomba había destrozado el Edificio Federal de Chicago justo el día anterior. Durante la séptima entrada, la banda militar que estaba presente tocó «The Star-Spangled Banner» y, en un espectáculo conmovedor, tanto los jugadores como los aficionados guardaron silencio y saludaron a la bandera.
La práctica pronto se extendió por el béisbol de las grandes ligas y por otros deportes, y finalmente se convirtió en una tradición ampliamente aceptada antes de los partidos.
Aunque muchos ven la interpretación de «The Star-Spangled Banner» antes de los eventos deportivos como un importante ritual patriótico, a lo largo de los años algunos atletas han optado por protestar contra las persistentes injusticias raciales en la sociedad estadounidense dando la espalda a la bandera, negándose a ponerse de pie o arrodillándose mientras se interpreta el himno nacional.