Questa è la storia della mia esperienza incredibilmente positiva, che cambia la vita, con una sostituzione totale del ginocchio. Come tale, questo articolo viene fornito con un grande avvertimento: non è un sostituto del consiglio medico. La sua intenzione è solo quella di mostrare ciò che è possibile con un buon chirurgo, una buona riabilitazione e molta motivazione. Quello che spero di condividere con altri che stanno affrontando una scelta simile è: Fatevi coraggio. Pensavo che la mia vita attiva in montagna fosse alla fine, proprio come voi forse state pensando in questo momento. Il mio è un singolo dato, ma dimostra che correre di nuovo dopo un intervento di sostituzione del ginocchio è possibile. Spero che possa ispirare altri che si trovano nella stessa posizione in cui mi sono trovato io ad agire.
Il mio piccolo dramma
Come ho detto qui, ho una certa età in cui le parti del corpo iniziano a consumarsi e a rompersi. Dopo un grave infortunio al ginocchio destro nel 1978, mi sono sottoposto a sette interventi chirurgici al ginocchio presso la famosa Steadman Clinic di Vail, Colorado, nei 30 anni successivi. Ogni intervento successivo è stato più che altro un lavoro di rattoppo che mi ha permesso a malapena di continuare ad arrampicare, sciare e – in misura sempre minore – correre. Ogni intervento mi faceva guadagnare meno tempo e meno miglioramenti funzionali. Alla fine, quando quel ginocchio era osso contro osso con la cartilagine articolare praticamente andata, il Dr. Steadman mi disse che non c’era più nulla che potesse fare per me. Non faceva sostituzioni di ginocchio.
Le cose sono diventate davvero disperate per un paio d’anni, quando non potevo più sciare o arrampicare. Solo salire e scendere dalle piattaforme di sosta nella falesia sportiva locale era straziante. E correre? Solo nei miei ricordi. A 60 anni dovevo scendere le maledette scale di traverso, un passo alla volta. Sono caduto in una disperazione piuttosto profonda. Aiutavo Steve con il suo allenamento e allenavo anche alcuni sciatori di alto livello, ma il mio livello di attività cadeva a picco. Se facevo qualcosa di molto vigoroso, dovevo passare un giorno sul divano a massaggiare il ginocchio per ridurre il gonfiore e poterlo piegare.
Scott Johnston sembra piuttosto malconcio al campo base di Kahiltna, maggio 1978, in attesa di un volo da Jim Sharpe dopo aver strisciato per due giorni. Sta sfoggiando uno dei primi maglioni in pile Patagonia, molto elegante. Galen Rowell Photo.
The Light Bulb
Sostituzione del ginocchio?!? Non potevo andarci con la mente e tanto meno fare un’indagine seria; avevo sentito la saggezza accettata che non avresti mai più corso con un ginocchio artificiale. Sembrava così definitivo che ho continuato a mantenere la speranza per qualche cura miracolosa Steadman.
Poi nel 2012, mi sono imbattuto in un blog di Dick Beardsley, un ex maratoneta 2:08 più famoso per il suo pareggio/vittoria alla maratona di Londra nel 1981 e il suo Duello al sole alla maratona di Boston nel 1983 con Alberto Salazar, durante il quale hanno quasi legato per la vittoria ed entrambi sono finiti in un reparto di terapia intensiva per giorni. Quindi questo ragazzo sapeva come soffrire e amava correre. Con mio grande stupore, correva ancora le maratone a 60 anni con due ginocchia artificiali. E correva su strada, che è molto più punitivo del lento trail running a cui speravo di tornare.
Quei 10 minuti passati a leggere della sua esperienza mi hanno fatto cambiare idea.
Il passo successivo era trovare un chirurgo che non mi avrebbe buttato fuori dallo studio quando ho detto che volevo correre. Volevo anche chiedere ad alcuni dei miei conoscenti fisioterapisti chi avrebbero raccomandato. Dopo tutto, i PT vedono i risultati del lavoro del chirurgo. Chi meglio di loro può valutare i risultati?
In testa all’intervento di sostituzione del ginocchio: Prehab
Ho scelto il mio chirurgo sulla base di una raccomandazione del PT, e nell’incontro con lui ho sentito subito che aveva capito. Quando gli ho spiegato la mia precedente vita iperattiva e gli ho detto che volevo tornare a farlo di nuovo – compresa la corsa – mi ha assicurato che sarei stato in grado di farlo. Le sue parole esatte: “Questo è un ginocchio di 30 anni. Se si consuma in 10 anni, lo sostituiremo”. Con una data fissata, sono andato a lavorare sulla “prehab.”
Questo è un processo che conoscevo già intimamente dai miei molteplici interventi chirurgici. Si tratta di diventare forti, specialmente nella gamba ferita, prima dell’intervento. Intendo il più forte possibile: sollevare pesi pesanti, squat, deadlifts, roba da una gamba sola. Sì, è davvero doloroso e fa più danni al ginocchio, ma stai per fartelo sostituire, quindi prendi l’Advil e vai in palestra. Ho avuto recuperi eccellenti e relativamente brevi da tutti i miei interventi al ginocchio. Questi recuperi hanno stupito i miei PT, ma in ogni caso sono convinto che andare sotto i ferri dopo un pesante prehab di forza mi ha dato un vantaggio significativo sul recupero post-intervento.
Prima e dopo la sostituzione totale del ginocchio. Nella foto di sinistra un’articolazione del ginocchio è chiaramente degradata all’osso. Nella foto di destra l’acciaio lucido e brillante tiene le nuove articolazioni.
Il mio recupero: Correre di nuovo dopo la sostituzione del ginocchio
Prime due settimane
L’intervento di sostituzione del ginocchio è un grande trauma per il tuo corpo. Puoi essere incosciente, ma l’insulto invasivo avrà un impatto profondo sul tuo corpo e sul tuo subconscio e non può essere ignorato. Il riposo è fondamentale per il processo di guarigione, per permettere ai tuoi tessuti di superare lo stress del trauma. A causa della perdita di sangue ti senti piuttosto debole e ti stanchi facilmente per una settimana o due dopo l’intervento. Sei sotto antidolorifici per un po’, con tutti i loro spiacevoli effetti collaterali; mi sono disintossicato il prima possibile.
I prossimi mesi
Dopo quelle prime due settimane, ho iniziato ad andare in bicicletta e a fare brevi escursioni (1 miglio). All’inizio ero abbastanza diffidente di abusare del mio nuovo ginocchio ed ero lento ad aggiungere molto impatto, ma la mia fiducia è cresciuta nei mesi successivi.
Nel giro di tre mesi stavo facendo delle facili corse in salita dove spingevo la mia bici e poi tornavo giù. Questa è una tecnica che avevo perfezionato prima della mia operazione quando il mio ginocchio era troppo distrutto per camminare in discesa. Dopo qualche mese ho lasciato la bici a casa e ho corso in salita e sono sceso a piedi. Poco dopo ho iniziato a inserire corse facili da 100 a 200 metri (corsette, in realtà) in pianura quando se ne presentava l’occasione durante le mie corse/escursioni. Nel giro di un anno ho iniziato a sviluppare abbastanza forza per fare jogging lungo brevi tratti in discesa. Durante ogni fase di aumento del carico, ero super attento a come il mio ginocchio rispondeva. Con mio grande stupore, gli unici problemi che potevo sentire erano legati alla debolezza muscolare di quella gamba. L’avevo favorito per così tanto tempo che ho dovuto sviluppare la stabilità della gamba singola che è necessaria per correre di nuovo.
Durante questo aumento dell’attività, ero impegnato in un programma di allenamento della forza in palestra incentrato sulla forza e la stabilità della gamba singola. Ho scoperto che l’escursionismo e la corsa in salita e in discesa producevano il loro effetto di allenamento della forza, in modo da influenzare il mio lavoro di forza in palestra e viceversa. Era sorprendentemente facile per me esagerare con questo lavoro di forza e avere bisogno di riposare.
Il verdetto
A 65 anni e a quasi cinque anni dalla mia sostituzione totale del ginocchio, sto ancora facendo progressi. Corro circa 30 miglia a settimana sui sentieri in primavera e in autunno. In inverno posso fare sci di fondo e backcountry a mio piacimento. La mia arrampicata non è affatto vicina al suo livello precedente, ma lo attribuisco all’età, al tempo limitato e alla minore tolleranza al rischio (di nuovo l’età), non al mio ginocchio.
Le mie gambe sono ancora più stanche, più facilmente, di quanto io ricordi. Questo potrebbe essere l’età o il problema del ginocchio. Ma sono molto più in forma e attivo di quanto non fossi un anno fa e posso vedere ancora molti lati positivi. Più sono in forma e più forte, più sono in grado di diventare, permettendomi di spingere di più e di vedere un maggiore effetto dell’allenamento.
Ho visitato il mio chirurgo qualche mese fa solo per vedere come stava il mio ginocchio. Confrontando le radiografie fatte durante quell’appuntamento con le radiografie fatte poco dopo il mio intervento chirurgico, ho visto che la spaziatura dell’articolazione era identica. Ha dichiarato che l’articolazione sembra nuova, e con un esame completo del ginocchio non ha percepito alcuna usura. Inoltre ho circa 120 gradi di flessione in quel ginocchio, che continua a migliorare, permettendomi ora di fare uno squat completo. Sembra che la sua affermazione sul fatto che questo sia un ginocchio da 30 anni sia vera, anche per il mio livello di attività molto alto.
Il mio risultato
Il mio risultato da tutta questa esperienza è che avrei dovuto fare questa procedura da tre a cinque anni prima. Essere più giovane aumenta la probabilità di un buon risultato. Farlo quando si è più giovani prolungherà i vostri anni attivi, permettendovi così di godervi le cose che amate fare mentre potete ancora farle. Certo, ci sarà un periodo difficile di qualche mese, ma probabilmente sei già in un periodo abbastanza difficile. Almeno farete dei progressi piuttosto che guardare il vostro corpo deteriorarsi lentamente.
Per chiunque abbia a che fare con gravi dolori articolari e artrite che ha esaurito tutte le altre strade, vi consiglio di cercare il miglior chirurgo che potete trovare e che non vi butti fuori dall’ufficio per aver chiesto di correre. Io l’ho fatto, e ora posso correre di nuovo.
di Scott Johnston
Foto di copertina: Scott Johnston in alto sul K2 nel 1986.