Il chai latte è caldo, lattiginoso, fragrante, delicatamente speziato e popolare nei caffè di tutto il mondo. Tuttavia, nonostante sia servito nelle caffetterie e abbia il nome del latte, in realtà non contiene alcun tipo di caffè.
Chai è una delle bevande a base di tè più antiche del mondo. Ha avuto origine in India migliaia di anni fa, e si è diffuso in tutto il mondo negli ultimi due secoli. Resta però una grande domanda: come ha fatto una bevanda che è stata gustata in India per migliaia di anni a diventare così popolare nei menu delle caffetterie?
Ecco una spiegazione di cos’è il chai latte, da dove viene e cosa potrebbe riservare il suo futuro.
Leggi questo articolo in spagnolo ¿Qué es un Chai Latte?
Come si fa il Chai Latte?
Il chai latte si fa mescolando il latte cotto a vapore con il tè nero che è stato infuso con le spezie. La bevanda viene poi ricoperta di schiuma. Le spezie utilizzate variano da un caffè all’altro; alcune caffetterie creano miscele chai personalizzate e tengono segreti gli ingredienti. Altri, invece, usano uno sciroppo di chai zuccherato o una polvere, che permette loro di preparare rapidamente la bevanda su richiesta.
Sebastiaan van de Venne è un barista alla ZwartWit Koffie di Eindhoven, nei Paesi Bassi. Mi dice che il chai è fatto combinando alcune spezie con zucchero, acqua e tè nero.
Dice che la ricetta che usa è stata creata dall’ex barista della ZwartWit Kristian Louwers. “Quando un cliente ordina un chai latte, usiamo qualcosa che chiamiamo ‘elisir'”, spiega Sebastiaan. “Si tratta di un’estrazione di tutte le spezie che usiamo in acqua, tè nero e zucchero”. Fa notare che questo è leggermente diverso dal solito modo di preparare il chai.
“Dopo di che, riscaldiamo l’elisir, poi serviamo il latte scelto dal cliente e lo schiumiamo come faremmo con un normale latte. Dopo aver versato il latte e la schiuma, lo finiamo con un po’ di cannella in polvere, lo facciamo roteare e lo completiamo con l’anice stellato.”
Dice che mentre “le proporzioni in termini di latte caldo e schiuma sono le stesse”, il chai latte non è un “vero” latte, perché non contiene espresso.
Zee è la proprietaria di Chai Coffee Co. a Yucaipa, California. Mi dice che usano una gamma di chais. Per il chai latte, dice che “mettono in infusione” il loro chai per ogni tazza, e aggiungono “sciroppo di vaniglia fatto in casa” e “il latte scelto dal cliente”.
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Che cos’è il chai?
Il chai come lo conosce il mondo occidentale è stato coltivato in India per molte migliaia di anni. La parola chai ha origine dalla parola indostana per tutti e qualsiasi tè, che è cresciuto nella regione di Assam per millenni.
Quando si parla di chai nei chai lattes come una specifica miscela di tè nero e spezie, si intende masala chai. Il masala chai è fatto mettendo in infusione il tè nero in acqua e poi mescolandolo con zucchero, zenzero e latte. Tuttavia, possono essere aggiunte altre spezie, tra cui cardamomo, chiodi di garofano, cannella o grani di pepe.
Si ritiene che il masala chai sia nato nel subcontinente indiano tra i 5.000 e i 9.000 anni fa. Alcune storie indicano che ebbe origine in una corte reale del Siam come una bevanda associata all’Ayuverda, un’antica forma indiana di medicina alternativa. Le terapie ayurvediche storicamente comportavano l’uso di composti di erbe, minerali e metalli per trattare malattie o dolori.
In India oggi, il masala chai è solitamente preparato da zero e gustato a casa o per strada. I venditori ambulanti o “chaiwallahs” lo preparano e lo vendono dalle bancarelle durante il giorno. È spesso fatto in una pentola con foglie schiacciate. Una volta bollito, può essere filtrato per rimuovere i pezzi più grandi.
Le prime forme di masala chai contenevano solo tè nero combinato con spezie ed erbe. Il latte fu aggiunto solo nel 1800 grazie all’influenza coloniale britannica in India. Nel tentativo di minare il monopolio cinese sul tè, la Compagnia britannica delle Indie orientali stabilì un enorme numero di piantagioni per creare una fonte di tè che controllava.
Il consumo locale di tè o chai rimase basso fino a quando le campagne promozionali finanziate dagli inglesi incoraggiarono le aziende indiane a dare ai loro lavoratori “pause tè”. Grazie all’alto costo delle foglie di tè anche di bassa qualità, latte e spezie furono presto aggiunti per allungare la bevanda.
Oggi, più di 800.000 tonnellate di tè vengono consumate in India ogni anno. Si stima che per ogni tazza di caffè si consumano 30 tazze di chai. Inoltre, in media, si bevono due tazze di chai per persona ogni giorno. In tutta l’India, il chai è preparato in modo diverso. È comune vederlo gustato con latte di bufala, poiché la mucca è sacra nell’Induismo.
La storia del chai latte stesso è un po’ più vaga. Si crede che abbia iniziato ad apparire nei coffee shop occidentali negli anni ’90, ma non ci sono dati certi su quando abbia avuto origine. La sua popolarità ha visto un picco particolare negli ultimi 10-15 anni. Oggi è disponibile nella maggior parte delle principali catene di caffetterie, tra cui Starbucks, Dunkin’ Donuts, Costa Coffee e Tim Hortons.
Il moderno Chai Latte & Varianti
Il moderno chai latte è una bevanda che piace a molte persone. Sebastiaan crede che non ci sia un gruppo definitivo o demografico che lo preferisce. Nota che “non c’è una vera distinzione tra le persone che ordinano il chai”.
“Cerchiamo di incoraggiarlo quando le persone stanno raggiungendo il loro limite di caffeina ma vogliono ancora una bevanda calda”, mi dice. “
Zee aggiunge che trova che la bevanda è “molto popolare” e ordinata da una “folla mista”, concordando con Sebastiaan.
Poiché ogni caffetteria usa una ricetta leggermente diversa quando prepara il chai latte, le variazioni definite sono meno comuni. Le modifiche sono generalmente apportate alla miscela chai cambiando il tipo o il volume delle spezie utilizzate. Sebastiaan dice: “Per ora, il nostro team e i nostri clienti sono super soddisfatti del nostro chai, e non sentiamo il bisogno di sperimentare”.
Tuttavia, Sebastiaan fa notare che è possibile fare piccole modifiche per cambiare il modo in cui la bevanda viene servita. Per esempio, si può aggiungere l’amaretto per fare un cocktail chai caldo. Versando gli ingredienti sul ghiaccio, invece, si ottiene un frullato o una bevanda simile al frappé.
Oltre a queste varianti, c’è una “versione” del chai latte che è notevolmente più popolare. Il “dirty chai” è fatto aggiungendo una dose di espresso al chai latte. Si crede che sia stato creato per caso a Londra negli anni 1990.
Sebastiaan dice che quando prepara l’espresso da aggiungere al chai latte, cerca un caffè con “un sapore morbido di cioccolato e nocciola con note di frutta rossa”. “La dolcezza di questi chicchi si sposa bene con il chai e lo rende una bevanda completamente nuova”, dice.
Il futuro del chai latte
Sebastiaan mi dice che pensa che il chai latte non andrà presto da nessuna parte. “Abbiamo una piccola caffetteria con una cucina aperta. Quando prepariamo il nostro chai, il negozio si riempie di un odore caldo e speziato che attira i clienti. Se non ne hanno mai sentito parlare prima, allora gliene prepariamo uno per conquistarli.
“Sono sicuro che il chai lattes continuerà a crescere in popolarità, e spero che più caffetterie comincino a creare le loro ricette”
Tuttavia, un’area di preoccupazione riguardo al chai latte è la quantità di zucchero che contiene in media. Molte caffetterie, specialmente le catene, li fanno con molto zucchero o usano uno sciroppo che ha un alto livello di zucchero.
Poiché contiene generalmente molto zucchero, l’associazione britannica Action on Sugar ha dichiarato che le “bevande calde aromatizzate” come il chai latte dovrebbero essere “un piacere occasionale, non una bevanda ‘quotidiana’”. Tuttavia, con l’emergente attenzione dei consumatori per la salute e il benessere, potremmo vedere sempre più chai lattes fatti con meno zucchero e aromi completamente diversi.
Il chai è popolare da migliaia di anni. Mentre storicamente veniva preparato mettendo in infusione foglie di tè e mescolandole con spezie, la maggior parte dei clienti delle caffetterie oggi associa la parola “chai” a una bevanda dolce, lattiginosa e decadente.
Il chai latte rimarrà popolare nei menu in un mondo dove la salute e il benessere sono una priorità per i consumatori? Questo resta da vedere. In ogni caso, il chai latte ha una ricca storia e un sapore che spesso varia da caffè a caffè. Se non ne hai mai provato uno e sei curioso del sapore, forse è il momento di visitare la tua caffetteria locale.
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Crediti fotografici: Theo Crazzolara, Philippe Teuwen, Scott Dexter, James Boulanger, Dona Chai, Willen Kollenburg
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