El chai latte es caliente, lechoso, aromático, ligeramente picante y popular en las cafeterías de todo el mundo. Sin embargo, a pesar de que se sirve en las cafeterías y lleva el nombre de latte, en realidad no contiene ningún tipo de café.
El cai es una de las bebidas a base de té más antiguas del mundo. Se originó en la India hace miles de años y se ha extendido por todo el mundo en los últimos dos siglos. Sin embargo, queda una gran pregunta: ¿cómo una bebida que se disfruta en la India desde hace miles de años ha acabado siendo tan popular en las cartas de las cafeterías?
Aquí se explica qué es un chai latte, de dónde viene y qué puede deparar su futuro.
Lee this article in English ¿Qué es un Chai Latte?
¿Cómo se hace un Chai Latte?
Un chai latte se hace mezclando leche al vapor con té negro infusionado con especias. La bebida se cubre con espuma. Las especias utilizadas varían de una cafetería a otra; algunas cafeterías crean mezclas de chai propias y mantienen los ingredientes en secreto. Otras, sin embargo, utilizan un jarabe de chai endulzado o en polvo, lo que les permite preparar rápidamente la bebida a demanda.
Sebastiaan van de Venne es barista en ZwartWit Koffie, en Eindhoven (Países Bajos). Me cuenta que el chai se hace combinando ciertas especias con azúcar, agua y té negro.
Dice que la receta que utiliza fue creada por el antiguo barista de ZwartWit, Kristian Louwers. «Cuando un cliente pide un chai latte, utilizamos algo que llamamos ‘elixir'», explica Sebastiaan. «Se trata de una extracción de todas las especias que utilizamos con agua, té negro y azúcar». Señala que esto es ligeramente diferente a la forma habitual de preparar el chai.
«Después, calentamos el elixir, luego servimos la leche que elija el cliente y lo espumamos como haríamos con un café con leche normal. Después de verter la leche y la espuma, lo terminamos con un poco de canela en polvo, le damos un remolino y lo rematamos con anís estrellado».
Dice que aunque «las proporciones en términos de leche caliente y espuma son las mismas», el chai latte no es un «verdadero» latte, porque no contiene espresso.
Zee es la propietaria de Chai Coffee Co. en Yucaipa, California. Ella me dice que utilizan una gama de chais. Para el chai latte, dice que «empinan fresco» su chai para cada taza, y añaden «jarabe de vainilla casero», así como la «leche de elección del cliente».
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¿Qué es el chai?
El chai, tal como lo conoce el mundo occidental, se cultiva en la India desde hace muchos miles de años. La palabra chai tiene su origen en la palabra indostánica para todo y cualquier té, que ha crecido en la región de Assam durante milenios.
Cuando hablamos de chai en los chai lattes como una mezcla específica de té negro y especias, nos referimos al masala chai. El masala chai se elabora dejando reposar el té negro en agua y mezclándolo después con azúcar, jengibre y leche. Sin embargo, se pueden añadir otras especias, como cardamomo, clavo, canela o pimienta en grano.
Se cree que el masala chai surgió por primera vez en el subcontinente indio hace entre 5.000 y 9.000 años. Algunas historias apuntan a que se originó en una corte real de Siam como bebida asociada al ayuverda, una antigua forma india de medicina alternativa. Históricamente, las terapias ayurvédicas utilizaban compuestos de hierbas, minerales y metales para tratar enfermedades o dolores.
En la India actual, el masala chai suele prepararse desde cero y disfrutarse en casa o en la calle. Los vendedores ambulantes o «chaiwallahs» lo preparan y venden en puestos durante todo el día. Suele prepararse en una cacerola con hojas trituradas. Una vez hervido, puede colarse para eliminar los trozos más grandes.
Las primeras formas de masala chai contenían sólo té negro combinado con especias y hierbas. La leche no se añadió hasta el siglo XIX gracias a la influencia colonial británica en la India. En un esfuerzo por socavar el monopolio chino del té, la Compañía Británica de las Indias Orientales estableció un enorme número de plantaciones para crear una fuente de té que ellos controlaban.
El consumo local de té o chai siguió siendo bajo hasta que las campañas de promoción financiadas por los británicos animaron a las empresas indias a dar a sus trabajadores «descansos para el té». Gracias al elevado coste de las hojas de té, incluso de baja calidad, pronto se añadieron leche y especias para alargar la bebida.
Hoy en día, en la India se consumen más de 800.000 toneladas de té al año. Se calcula que se consumen 30 tazas de chai por cada taza de café. Además, cada día se beben una media de dos tazas de chai por persona. En toda la India, el chai se prepara de forma diferente. Es habitual verlo con leche de búfala, ya que la vaca es sagrada en el hinduismo.
La historia del chai latte en sí es algo más vaga. Se cree que empezó a aparecer en las cafeterías occidentales en la década de 1990, pero no hay datos firmes sobre su origen. Su popularidad ha experimentado un particular repunte en los últimos 10 ó 15 años. Hoy en día, está disponible en la mayoría de las principales cadenas de cafeterías, como Starbucks, Dunkin’ Donuts, Costa Coffee y Tim Hortons.
El Chai Latte moderno &Variaciones
El chai latte moderno es una bebida que atrae a mucha gente. Sebastiaan cree que no hay un grupo definitivo o demográfico que lo prefiera. Señala que «no hay una distinción real entre las personas que piden chai».
«Intentamos fomentarlo cuando la gente está llegando a su límite de cafeína pero sigue queriendo una bebida caliente», me dice. «También es bueno poder ofrecer una alternativa agradable, lechosa, dulce y picante a su capuchino o café con leche habitual».
Zee añade que considera que la bebida es «muy popular» y que la pide una «multitud mixta», coincidiendo con Sebastiaan.
Como cada cafetería utiliza una receta ligeramente diferente a la hora de hacer un chai latte, las variaciones definidas son menos comunes. Por lo general, se hacen modificaciones en la mezcla de chai cambiando el tipo o el volumen de las especias utilizadas. Sebastiaan dice: «Por ahora, nuestro equipo y nuestros clientes están súper contentos con nuestro chai, y no sentimos la necesidad de experimentar.»
Sin embargo, Sebastiaan señala que se pueden hacer pequeñas modificaciones para cambiar la forma de servir la bebida. Por ejemplo, se puede añadir amaretto para hacer un cóctel chai caliente. En cambio, si se vierten los ingredientes sobre hielo, se obtiene un batido o una bebida tipo frappé.
Además de estas variaciones, hay una «versión» del chai latte que es notablemente más popular. El «chai sucio» se elabora añadiendo un chorro de café expreso a un chai latte. Se cree que se creó por accidente en Londres en la década de 1990.
Sebastiaan dice que cuando prepara un espresso para añadirlo a un chai latte, busca un café con «suaves sabores a chocolate y avellana con toques de frutos rojos». «La dulzura de estos granos combina muy bien con el chai y lo convierte en una bebida completamente nueva», dice.
El futuro del chai latte
Sebastiaan me dice que cree que el chai latte no irá a ninguna parte pronto. «Tenemos una pequeña cafetería con una cocina abierta. Cuando preparamos nuestro chai, la tienda se llena de un olor cálido y picante que atrae a los clientes. Si nunca han oído hablar de él, les preparamos uno para conquistarlos.
«Estoy seguro de que el chai latte seguirá aumentando su popularidad, y espero que más cafeterías empiecen a crear sus propias recetas»
Sin embargo, un aspecto que preocupa del chai latte es la cantidad de azúcar que contiene de media. Muchas cafeterías, especialmente las cadenas, los preparan con mucho azúcar o utilizan un jarabe con un alto nivel de azúcar.
Como suele contener mucho azúcar, la organización benéfica británica Action on Sugar ha declarado que las «bebidas calientes aromatizadas» como el chai latte deberían ser «un capricho ocasional, no una bebida ‘diaria'». Sin embargo, con la creciente atención de los consumidores a la salud y el bienestar, es posible que veamos cada vez más chai lattes elaborados con menos azúcar y aromas totalmente diferentes.
El chai es popular desde hace miles de años. Aunque históricamente se elaboraba remojando hojas de té y mezclándolas con especias, la mayoría de los clientes de las cafeterías asocian hoy la palabra «chai» con una bebida dulce, láctea y decadente.
¿Seguirá siendo popular el chai latte en los menús en un mundo en el que la salud y el bienestar son una prioridad para el consumidor? Eso está por ver. En cualquier caso, el chai latte tiene una rica historia y un sabor que suele variar de una cafetería a otra. Si no lo ha probado y siente curiosidad por su sabor, quizá sea el momento de visitar su cafetería más cercana.
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Fotos: Theo Crazzolara, Philippe Teuwen, Scott Dexter, James Boulanger, Dona Chai, Willen Kollenburg
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