Quando i bambini si sistemano per una notte di sonno inquieto questa vigilia di Natale, senza dubbio si immaginano Babbo Natale in viaggio dai paesaggi innevati del Polo Nord per consegnare loro i set LEGO di Star Wars, le bambole di Frozen 2 e tutto il resto sulla loro lista dei desideri. Si immaginano Babbo Natale al Polo Nord, naturalmente, perché lo hanno visto vivere lì in numerosi film di Natale, libri e speciali televisivi, dai programmi perenni di Rankin/Bass a classici più moderni come Elf del 2003.
Anche se potrebbe sembrare un po’ più magico se vi dicessimo che nessuno sa davvero perché Babbo Natale vive lì, c’è una traccia cartacea relativamente tracciabile: Il primo riferimento noto alla residenza di Babbo Natale al Polo Nord è in una vignetta del 1866 di Harper’s Weekly.
Secondo Smithsonian.com, il famoso vignettista politico Thomas Nast – che fu anche responsabile di aver stabilito l’asino e l’elefante come simboli dei partiti democratico e repubblicano, rispettivamente – iniziò a creare le vignette di Natale di Harper’s Weekly come propaganda dell’Unione per la guerra civile nel gennaio 1863. Prendendo in prestito le immagini dal (presunto) poema di Clement Clarke Moore del 1823 “A Visit From St. Nicholas” (che probabilmente riconoscerete come “‘Twas the Night Before Christmas”), Nast sviluppò il tizio allegro con la barba bianca e le guance rosee che conosciamo oggi, e lo mostrò mentre distribuiva regali ai soldati dell’Unione, mentre si arrampicava in un camino mentre la moglie di un soldato pregava, e altro.
Le vignette divennero così popolari che Nast si allontanò dal suo materiale di partenza e cominciò a inventare i propri dettagli da aggiungere a San Nicola – da dove viene, per esempio. Un numero del 29 dicembre 1866 di Harper’s Weekly pubblicò una vignetta con più immagini intitolata “Santa Claus and His Works”, che include una piccola iscrizione lungo il bordo circolare che recita Santa Claussville, N.P. Secondo il New York Times, non sappiamo esattamente perché Nast abbia scelto il Polo Nord (o se sia stata una sua idea), ma ci sono alcune ragioni che hanno senso per quel periodo.
Per prima cosa, Babbo Natale era già ampiamente associato alla neve perché la maggior parte delle compagnie editoriali che producevano cartoline di Natale e altri contenuti erano situate nel New England, dove effettivamente nevicava a Natale. Inoltre, gli anni 1840 e 1850 furono in parte caratterizzati da tentativi di alto profilo – e sfortunati, nel caso della spedizione di Franklin – di esplorare l’Artico, e il pubblico era generalmente interessato a questa regione misteriosa e poco cartografata. Poiché il Polo non era occupato, Babbo Natale e i suoi elfi potevano lavorare tutto l’anno senza interferenze di occhi indiscreti; e, poiché non era reclamato, Babbo Natale poteva rimanere un bastione di benevolenza per ogni nazione.
Anche se probabilmente non sapremo mai le motivazioni personali di Nast dietro la collocazione di Babbo Natale al Polo Nord, una cosa è certa: A questo punto, è difficile immaginarlo vivere altrove. È anche difficile immaginarlo a cavallo di una scopa, brandendo una pistola o fumando sigarette (scopri le storie dietro questi primi Babbi Natale qui).
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