Alors que les enfants s’installeront pour une nuit de sommeil agitée en cette veille de Noël, ils imagineront sans doute le Père Noël en route depuis les paysages enneigés du pôle Nord pour leur livrer des jeux LEGO Star Wars, des poupées Frozen 2 et tout ce qui figure sur leur liste de souhaits. Ils s’imaginent le Père Noël au pôle Nord, bien sûr, parce qu’ils l’ont vu y vivre dans de nombreux films, livres et émissions télévisées de Noël, des éternels programmes de Rankin/Bass aux classiques plus modernes comme Elf de 2003.
Bien que cela puisse sembler un peu plus magique si nous vous disions que personne ne sait vraiment pourquoi le Père Noël y vit, il existe une trace écrite relativement traçable : La première référence connue à la résidence du Père Noël au pôle Nord se trouve dans une caricature de 1866 du Harper’s Weekly.
Selon Smithsonian.com, le célèbre caricaturiste politique Thomas Nast – qui est également responsable de l’établissement de l’âne et de l’éléphant comme symboles des partis démocrate et républicain, respectivement – a commencé à créer des caricatures de Noël du Harper’s Weekly comme propagande de l’Union pour la guerre civile en janvier 1863. Empruntant l’imagerie du poème (présumé) de 1823 de Clement Clarke Moore intitulé « A Visit From St. Nicholas » (que vous reconnaîtrez probablement sous le nom de « ‘Twas the Night Before Christmas »), Nast a développé le type barbu blanc, aux joues roses et tout à fait jovial que nous connaissons aujourd’hui, et l’a montré distribuant des cadeaux aux soldats de l’Union, grimpant dans une cheminée pendant que la femme d’un soldat prie, et plus encore.
Les caricatures sont devenues si populaires que Nast a bifurqué de son matériel source et a commencé à inventer ses propres détails à ajouter à Saint Nick – comme son lieu d’origine, par exemple. Un numéro du 29 décembre 1866 du Harper’s Weekly a lancé une caricature à images multiples intitulée « Santa Claus and His Works », qui comprend une petite inscription le long de la bordure circulaire qui indique Santa Claussville, N.P. Selon le New York Times, nous ne savons pas exactement pourquoi Nast a choisi le pôle Nord (ou si c’était même sa propre idée), mais il y a quelques raisons pour lesquelles cela avait du sens pour l’époque.
Pour commencer, le Père Noël était déjà largement associé à la neige parce que la plupart des sociétés d’édition produisant des cartes de Noël et d’autres contenus étaient situées en Nouvelle-Angleterre, où il neige effectivement autour de Noël. De plus, les années 1840 et 1850 sont en partie caractérisées par des tentatives d’exploration de l’Arctique très médiatisées – et malheureuses, dans le cas de l’expédition Franklin – et le public s’intéresse généralement à cette région mystérieuse et mal cartographiée. Parce que le pôle était inoccupé, le Père Noël et ses lutins pouvaient travailler toute l’année sans être gênés par les regards indiscrets ; et, parce qu’il n’était pas revendiqué, le Père Noël pouvait rester un bastion de bienveillance pour toutes les nations.
Bien que nous ne connaîtrons probablement jamais les raisons personnelles de Nast pour placer le Père Noël au Pôle Nord, une chose est sûre : A ce stade, il est difficile de l’imaginer vivre ailleurs. Il est également difficile de l’imaginer chevauchant un balai, maniant un pistolet ou fumant des cigarettes (découvrez les histoires derrière ces premiers pères Noël ici).
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