Als kinderen zich klaarmaken voor een onrustige nachtrust deze Kerstavond, zullen ze ongetwijfeld de Kerstman inbeelden die onderweg is van de besneeuwde ‘scapes’ van de Noordpool om hen Star Wars LEGO sets, Frozen 2 poppen, en al het andere op hun verlanglijstje te bezorgen. Ze zien de Kerstman op de Noordpool, natuurlijk, omdat ze hem daar hebben zien wonen in talloze kerstfilms, boeken en televisiespecials, van de vaste Rankin/Bass programma’s tot meer moderne klassiekers zoals Elf uit 2003.
Hoewel het misschien iets magischer lijkt als we je vertellen dat niemand echt weet waarom de Kerstman daar woont, is er wel een relatief traceerbaar papieren spoor: De eerste bekende verwijzing naar de verblijfplaats van de Kerstman op de Noordpool staat in een cartoon uit 1866 van Harper’s Weekly.
Volgens Smithsonian.com begon de beroemde politieke cartoonist Thomas Nast – die ook verantwoordelijk was voor het vestigen van de ezel en de olifant als de symbolen voor respectievelijk de Democratische en de Republikeinse partij – in januari 1863 met het maken van de kerstcartoons van Harper’s Weekly als propaganda van de Unie voor de Burgeroorlog. Gebruikmakend van beelden uit Clement Clarke Moore’s (vermeende) 1823 gedicht “A Visit From St. Nicholas” (dat je waarschijnlijk herkent als “‘Twas the Night Before Christmas”), ontwikkelde Nast de wit-bebaarde, rozige wangen, vrolijke man die we vandaag de dag kennen, en toonde hem geschenken uitdelen aan soldaten van de Unie, in een schoorsteen klimmen als de vrouw van een soldaat bidt, en nog veel meer.
De cartoons werden zo populair dat Nast zijn bronmateriaal losliet en zijn eigen details begon te verzinnen om aan Saint Nick toe te voegen, zoals bijvoorbeeld waar hij vandaan komt. Op 29 december 1866 verscheen in Harper’s Weekly een cartoon met meerdere afbeeldingen, getiteld “Santa Claus and His Works,” met een kleine inscriptie langs de cirkelvormige rand met de tekst Santa Claussville, N.P. Volgens The New York Times weten we niet precies waarom Nast voor de Noordpool koos (of dat het zelfs zijn eigen idee was), maar er zijn een paar redenen waarom het logisch was voor de tijdperiode.
Ten eerste werd de kerstman al op grote schaal geassocieerd met sneeuw, omdat de meeste uitgeverijen die kerstkaarten en andere inhoud produceerden, in New England waren gevestigd, waar het rond Kerstmis daadwerkelijk sneeuwt. Bovendien werden de jaren 1840 en 1850 deels gekenmerkt door spraakmakende – en in het geval van de Franklin-expeditie noodlottige – pogingen om de Noordpool te verkennen, en het publiek was over het algemeen geïnteresseerd in het mysterieuze, slecht in kaart gebrachte gebied. Omdat de Pool onbezet was, konden de Kerstman en zijn elfjes het hele jaar door zwoegen zonder last te hebben van nieuwsgierige blikken; en omdat hij niet opgeëist was, kon de Kerstman een bastion van welwillendheid blijven voor elk land.
Hoewel we waarschijnlijk nooit te weten zullen komen wat Nast’s persoonlijke beweegredenen waren om de kerstman op de Noordpool te plaatsen, is één ding wel zeker: Op dit moment is het moeilijk voor te stellen dat hij ergens anders zou wonen. Het is ook moeilijk voor te stellen dat hij op een bezem rijdt, een geweer hanteert, of sigaretten rookt (ontdek de verhalen achter deze vroege Kerstmannen hier).
Heeft u een Grote Vraag die wij voor u zouden moeten beantwoorden? Zo ja, laat het ons weten door een e-mail te sturen naar [email protected].