La semplice toga giudiziaria nera ha fatto parte della mia vita per quasi quattro decenni. L’ho indossata per la prima volta nel 1975, quando sono diventata giudice in Arizona. Quando sono stato nominato alla Corte Suprema degli Stati Uniti, nel 1981, ho portato la stessa toga con me a Washington e l’ho indossata il mio primo giorno di lavoro. Anche se sono andato in pensione nel 2006, indosso ancora una toga nel mio ruolo di “circuit-rider”, sedendo spesso, come fanno molti giudici in pensione, in varie Corti d’Appello federali in tutto il paese.
Mi sorprende quanto poco sappiamo sull’origine di questa semplice uniforme giudiziaria nera. I giudici coloniali in Inghilterra indossavano la toga, e la tradizione prese piede anche sul suolo americano. Ma i giudici inglesi indossavano anche toghe colorate e parrucche ornate – una tradizione che non fu adottata negli Stati Uniti. Alcuni ipotizzano che la Corte Suprema abbia iniziato con un abbigliamento più colorato; il ritratto ufficiale della corte del primo giudice capo, John Jay, lo mostra con una toga nera e rossa con bordi bianchi. La storia, forse apocrifa, è che Thomas Jefferson stesso si opponeva a questo inutile sfarzo: Essendo un ardente sostenitore della modesta cittadinanza repubblicana, Jefferson era contro “ogni inutile abbigliamento ufficiale”, specialmente “la mostruosa parrucca che fa sembrare i giudici inglesi dei topi che sbirciano attraverso mazzi di quercia”. Si ritiene che dal 1801, quando John Marshall divenne capo della giustizia, i giudici avevano l’abitudine di indossare il nero.
Oggi, ogni giudice federale e statale del paese indossa una semplice toga nera molto simile. Mi piace il simbolismo di questa tradizione. Mostra che tutti noi giudici siamo impegnati a sostenere la Costituzione e lo stato di diritto. Abbiamo una responsabilità comune.
Sorprendentemente, questa somiglianza tra i nostri giudici e giudici è puramente una questione di tradizione. Non ci sono regole che dettano ciò che i giudici o i giudici devono indossare sul banco, e non c’è nemmeno una fonte comune per le toghe della Corte Suprema. La corrispondenza interna della corte suggerisce che, nel XIX secolo, i giudici indossavano tutti abiti di seta nera di un unico sarto. Nel 20° secolo, altri materiali sono stati spesso utilizzati e i giudici hanno scelto le loro toghe tra quelle disponibili per i laureati e i cantori del coro. Per la maggior parte, abbiamo tutti scelto di indossare uno stile molto simile di toga giudiziaria nera.
Naturalmente, ci sono state alcune eccezioni, intenzionali o meno. Nei registri dell’ufficio del maresciallo della corte, c’è una nota che nel 1969, il giudice Hugo Black “tornò al banco” senza la toga addosso e rimase seduto sul banco per il resto della sessione di tribunale, lasciando con i suoi colleghi. Ma non si sa se sia successo qualcosa alla sua toga o se abbia semplicemente dimenticato di indossarla. E il presidente della Corte Suprema William Rehnquist ha aggiunto delle strisce dorate su un braccio della sua toga. Fu una partenza non annunciata: Ci ha semplicemente sorpreso con il cambiamento una mattina. Disse che aveva visto di recente un’opera di Gilbert & Sullivan in cui il lord giudice capo indossava una toga con strisce dorate. Il nostro capo chiese alla sarta di corte di cucirne qualcuna sulla sua toga. Io stesso ho fatto una modesta aggiunta alla semplice toga nera, scegliendo di indossare un colletto giudiziario bianco.
I miei pensieri più cari sulla mia toga hanno a che fare con la tradizione della Corte Suprema di indossarla. Nei giorni di discussione, un campanello suona circa cinque minuti prima dell’inizio della discussione orale. I giudici vanno nello spogliatoio, la versione della corte di uno spogliatoio. Ogni giudice ha un armadietto; gli assistenti aiutano i giudici ad allacciare le loro toghe. Poi i giudici, immancabilmente, si impegnano in una meravigliosa usanza. Ogni giudice stringe la mano di ogni altro giudice prima di entrare nell’aula – un importante promemoria che, nonostante le occasionali differenze di opinione dei giudici, la corte è un luogo di collegialità e scopo comune.