Nel 1978, la quindicenne Turner lasciò casa per intraprendere la carriera di modella con la Wilhelmina Modeling Agency di New York City. Ha iniziato la sua carriera di attrice nel 1980 a Hollywood, apparendo in diversi episodi di Dallas. Nell’ottobre 1981 Turner potrebbe essere vista in uno spot televisivo per la spugna per il corpo Buf-Puf. Ha continuato a fare apparizioni come ospite in spettacoli televisivi per tutto il 1980 prima di ottenere il ruolo di Laura Templeton in General Hospital.
Dal 1986, Turner era diventata frustrata dalla qualità dei ruoli che stava ottenendo. Come disse al Chicago Tribune cinque anni dopo, “Lavoravo sempre, ma volevo fare ruoli più seri e sapevo di avere talento. Dovevo allontanarmi da Hollywood”. Trascurando il consiglio del suo agente, la Turner si trasferì a New York per affinare il suo mestiere, studiando a Manhattan con Marcia Haufrecht dell’Actors Studio.
A New York ho acquisito un nuovo rispetto e apprezzamento per la recitazione. E ho deciso che non volevo chiudermi in ruoli che ritraevano negativamente le donne. Ho rifiutato molte opportunità (televisive e cinematografiche) per questo motivo. Tutti pensavano che fossi pazza. Stavo davvero andando al verde. Mi erano rimasti solo otto dollari ed ero diventata molto depressa proprio prima di ottenere la parte in Northern Exposure.
Interpretando Maggie O’Connell nel 1990, il lavoro della Turner in Northern Exposure le sarebbe valso una nomination agli Emmy nel 1993 e tre nomination consecutive ai Golden Globe dal 1992 al 1994. A parte i riconoscimenti, il ruolo in sé fu un’esperienza positiva per la Turner, dopo i ruoli da “damigella in pericolo” che l’avevano allontanata da Hollywood. “Ho trovato il mio personaggio ideale in Maggie”, ha detto al Tribune. “È più intelligente e più forte di tutti gli uomini che incontra”. Il trasferimento della Turner da Hollywood a New York è stato rispecchiato da quello di Maggie, dalla sua ricca comunità di Grosse Pointe alla remota e fittizia cittadina di Cicely, Alaska. Turner ha detto di Maggie che “È andata controcorrente e ha sfidato se stessa trasferendosi in Alaska.”
Dopo la sua svolta in Northern Exposure, Turner è apparsa nel film d’azione Cliffhanger con Sylvester Stallone. Successivamente è apparsa nel ruolo di June Cleaver in un adattamento cinematografico di Leave It to Beaver originale della televisione, poi in Stolen Women: Captured Hearts, e Dr. T & the Women con Richard Gere. È apparsa anche in No Regrets e in numerosi film della settimana.
Nel 2004, Turner ha scritto, prodotto e diretto il premiato Trip in a Summer Dress, un film su una madre volitiva e i suoi figli. Nel 2006, è apparsa in un film a basso costo girato a Dallas, La notte dei pantaloni bianchi, con Tom Wilkinson. Nel 2007, ha co-scritto, co-prodotto e interpretato Christoga, un DVD di yoga cristiano, Turner ha anche co-scritto e prodotto un album, Mockingbird Hill, in cui sia lei che sua figlia Juliette hanno cantato.
Nel 2008, Turner ha iniziato una serie di 12 episodi nella serie televisiva NBC Friday Night Lights. Ha interpretato Katie McCoy, madre di un talentuoso quarterback di football del liceo.
Nel 2015, Turner ha interpretato la moglie del personaggio di Anthony Hopkins in Solace.
Nel 2010 Turner ha fondato ed è co-presidente dell’organizzazione Constituting America con la co-presidente Cathy Gillespie, volta ad educare gli adulti e gli studenti americani sulla rilevanza non partigiana della Costituzione degli Stati Uniti.Il 21 maggio 2011, Turner ha iniziato ad ospitare un talk show di due ore dal vivo, The Janine Turner Show, sulla stazione radiofonica KLIF (AM) a Dallas, e a Houston, KPRC (AM), seguita da iHeart Radio fino al 2013. È stata premiata come “Miglior programma radiofonico di Dallas”.
Turner è autrice di quattro libri, Holding Her Head High: Inspiration from 12 Single Mothers Who Championed Their Children and Changed History,A Little Bit Vulnerable: On Hollywood, God, Sobriety, & Politics, Wisdom For Each Day: Inherited From My Great Grandfather, e Artificial Intelligentsia Vs. Primal Sense. Holding Her Head High si concentra sulle madri single attraverso la storia, come Rachel Lavein Fawcett, la madre single abbandonata di Alexander Hamilton.