Come si sono estinti i dinosauri?

D: In che anno sono morti i dinosauri?
A: Gli ultimi dinosauri sono noti da circa 65 milioni di anni, ma non sappiamo la data esatta. (Don Lessem)

D: Tutti i dinosauri sono morti nello stesso momento? Se no, quanti anni ci sono voluti per l’estinzione dei dinosauri?
A: Tutti i dinosauri non sono morti nello stesso momento. Ci sono 335 tipi conosciuti finora da 165 milioni di anni, e nessun tipo è vissuto per più di due milioni di anni circa. L’unica ragione per cui pensiamo ai dinosauri come estinti in una sola volta, 65 milioni di anni fa, è che quest’ultimo gruppo di dinosauri non è stato sostituito in seguito da un altro gruppo di dinosauri come era successo prima. (Don Lessem)

D: Perché tutte le piante e gli animali non sono morti quando sono morti i dinosauri?
A: Ottima domanda! La maggior parte degli animali e delle piante si sono estinti con i dinosauri, proprio come hanno fatto circa altre cinque volte quando ci sono stati enormi disastri nei miliardi di anni della storia della terra. Non è molto frequente, quindi non mi preoccuperei che accada mentre siamo in giro. Non sappiamo perché sia successo tutto questo, quindi non sappiamo perché non abbia distrutto tutti gli esseri viventi. Probabilmente c’è stato un grande cambiamento climatico, da parte di vulcani o asteroidi che hanno cambiato il clima. Alcuni animali e piante che erano resistenti, o piccoli, potevano sopravvivere anche a questi grandi cambiamenti del tempo. Sono solo contento che tutte le piante e gli animali non si siano estinti con i dinosauri, o non ci saremmo noi. (Don Lessem)

D: Perché i dinosauri si sono estinti? Potrebbe parlarci della teoria della nemesi del perché i dinosauri sono scomparsi? E la teoria dell’impatto?
A: La teoria della nemesi è una delle tante teorie dell’estinzione dei dinosauri che vengono dallo spazio. L’idea è che una cometa si avvicina alla terra ogni 26 milioni di anni e porta con sé molti detriti che colpiscono il pianeta, cambiano il tempo e uccidono molti animali. 65 milioni di anni fa potrebbe aver ucciso dinosauri, pterosauri e grandi rettili marini. Una teoria correlata, che gli asteroidi causano estinzioni, ha prove in un grande cratere di asteroide trovato recentemente in Messico da 65 milioni di anni fa. Ma non sappiamo se è stato sufficiente per fare nei dinosauri o se è successo dopo che i dinosauri erano già in via di estinzione o del tutto scomparsi. La verità è che non sappiamo cosa abbia causato l’estinzione dei dinosauri e potrebbe essere stata una combinazione di cose come asteroidi, vulcani, cambiamenti climatici graduali e persino malattie. È un mistero! (Don Lessem)

I dinosauri si estinsero alla fine del periodo Cretaceo, circa 65 milioni di anni fa. Mentre alcuni scienziati pensano che un grande asteroide abbia ucciso i dinosauri (conosciuta anche come la teoria dell’impatto), molti paleontologi ritengono che il cambiamento climatico dovuto ad un calo del livello del mare potrebbe essere stato responsabile. Penso che la questione dell’estinzione sia ancora irrisolta, ma non sono un forte sostenitore della teoria dell’impatto. (Bill Hammer)

Io davvero non lo so. Cosa ti rende così sicuro che i dinosauri siano davvero estinti? Sembra che tutti vogliano sapere perché i dinosauri si sono estinti. Ma c’è un gruppo di scienziati che sostiene seriamente che non tutti i dinosauri si sono estinti 65 milioni di anni fa. Naturalmente il triceratopo e il T. rex si sono estinti. Ma ci sono anche molte prove che suggeriscono che gli uccelli moderni si sono evoluti dai dinosauri teropodi carnivori. Se questo è vero, se i dinosauri hanno discendenti viventi, è del tutto giusto dire che i dinosauri sono estinti? Le ultime notizie flash dalla rivista Science indicano l’eruzione vulcanica come un meccanismo importante nelle estinzioni di massa. Un gruppo di scienziati ha scoperto che c’è stato un enorme episodio di eruzione in quella che ora è la Siberia all’inizio del Mesozoico – un momento della storia della terra in cui c’è stata un’estinzione ancora maggiore di quella alla fine del Mesozoico che ha ucciso molti dei dinosauri. Un secondo gruppo di scienziati ha esaminato la recente morte di alcune barriere coralline e ha scoperto che la responsabile è la polvere vulcanica di un’eruzione lontana. Questo non significa necessariamente che l’estinzione alla fine del Cretaceo sia stata effettivamente causata da eruzioni vulcaniche, ma rende l’idea molto più forte. (Tim Rowe)

Q: Ho sentito una teoria interessante riguardo all’estinzione dei dinosauri. Una volta ho sentito uno scienziato dire che secondo lui i dinosauri non si sono “estinti”, ma si sono evoluti nei rettili e negli uccelli di oggi. Cosa ne pensi di questa?
A: Molti scienziati pensano che gli uccelli siano dinosauri. Certamente, sembra che gli uccelli discendano dai dinosauri carnivori e i primi uccelli hanno lo stesso aspetto – tranne che per le impronte delle piume – dei piccoli dinosauri carnivori. È una questione di semantica, quindi, se gli uccelli sono dinosauri viventi o i loro più vicini parenti viventi. (Don Lessem)

Q: Ho sentito uno scienziato teorizzare che i dinosauri sono semplicemente morti di malattia perché erano in qualche modo nomadi. Si spostavano in una nuova area e venivano esposti a germi che il loro sistema immunitario non poteva combattere. È vero? Ha anche sottinteso che i continenti non erano completamente separati, come lo sono oggi.
A: Un’idea ragionevole, questa faccenda delle malattie, ma difficile da provare. I continenti si sono separati nell’era dei dinosauri, poi si sono riuniti verso la fine di essa, con il Nord America, l’Asia e il Sud America uniti. Non so se i dinosauri avevano bisogno di essere così nomadi; anche i piccoli mammiferi avrebbero potuto portare le malattie. (Don Lessem)