A hírek szerint pontosan éjfélkor született egy elektromos vihar idején, ami érdekes kezdet egy olyan ember számára, aki egy napon egész Amerikát világította volna meg az általa feltalált váltakozó áramú (AC) elektromos áramrendszerekkel. A Thomas Edison által preferált egyenáramú (DC) rendszereknél hatékonyabb és biztonságosabb, nagy távolságokra történő áramátvitelt lehetővé tevő váltóáramú rendszerei mellett Tesla úttörő szerepet játszott a rádiótechnológiában, kísérletezett a röntgensugárzással, feltalálta az első távirányítású hajót, és nagy támogatója volt a vezeték nélküli kommunikációnak. Számos eredménye ellenére Teslának számos nehézséggel kellett szembenéznie, gyakran került ellentétbe más feltalálókkal, például Thomas Edisonnal és Guglielmo Marconival, és küzdött azért, hogy ne adósodjon el, amikor üzleti vállalkozásai meghiúsultak.
Tesla, aki egy szerb ortodox pap és felesége (maga is egy pap lánya) fia volt, korai életét Horvátországban töltötte. Négy testvére volt. Tesla az Osztrák Politechnikai Intézetbe járt Grazban, Ausztriában, ahol érdeklődése a motorok és a váltakozó áram felhasználási lehetőségei iránt alakult ki. Ezt követően egy félévet a prágai Károly-Ferdinánd Egyetem Károly-Ferdinánd filiáján töltött, ahol az órái a fizikára és a haladó matematikára összpontosítottak. 1881-ben Tesla ismét elköltözött, ezúttal a magyarországi Budapestre. Ott először villanyszerelőként, majd villamosmérnökként dolgozott. A következő évben egy újabb városban, a franciaországi Párizsban kezdett mérnökként dolgozni. Ott, miközben a Continental Edison Company-nál végzett munkája szabadidejében kísérletezett, Tesla kifejlesztette a legkorábbi, forgó mágneses mezőt használó berendezéseit, köztük az indukciós motort.
Tesla 1894-ben vándorolt ki az Egyesült Államokba, magával hozva egy Thomas Edisonhoz címzett ajánlólevelet, néhány centet és kevés mást. A levél jól szolgálta a célját, Tesla állást kapott az Edison Machine Worksnél. Mindazonáltal az elektromos tervezésben való jártassága ellenére Tesla nem volt alkalmas arra, hogy Edisonnal dolgozzon, akinek módszerei és elképzelései ellentétesek voltak az övével. Amikor Edison nem tartotta be az ígért prémiumot, Tesla elhagyta a vállalatot.
Azzal, hogy eladta a többfázisú váltóáramú áramrendszer jogait George Westinghouse-nak, Tesla nem sok jót tett Edisonnal. A Westinghouse Electric Company gyorsan elkezdte népszerűsíteni a váltóáramú rendszert, versenyezve Edison régebbi egyenáramú rendszerével. A váltakozó áram elfogadottságának megszerzése érdekében Westinghouse és Tesla számos bemutatót tartott, többek között az 1893-as chicagói világkiállításon egy különleges elektromos kiállításon használták a váltakozó áramot. A rivalizálás heves volt, de a Tesla-Westinghouse-féle megközelítés fokozatosan az egész országban az áramellátás domináns eszközévé vált.
A Westinghouse-szal való együttműködéséből származó pénz lehetővé tette Teslának, hogy saját laboratóriumot hozzon létre, ahol számos területen végzett vizsgálatokat, és számos újszerű eszközt talált fel. 1891-ben kifejlesztette a Tesla-tekercset, egy nagyfrekvenciás transzformátort, amely rendkívül erős elektromos mezőt hoz létre. A Tesla-tekercset később széles körben használták a rádiózás és az elektronika területén. 1898-ban Tesla feltalált egy távirányítású hajót. Úgy gondolta, hogy a technológia hasznos lehet a hadsereg számára, de évtizedekig alig maradt több újdonságnál. Tesla rövid időre a coloradói Colorado Springsbe költözött, mivel több helyet és jobb légköri feltételeket keresett nagyfeszültségű kísérleteihez. Ott fedezte fel a földi állóhullámokat a Föld belsejében, és megmérte a bolygó rezonanciafrekvenciáját. A távoli laboratóriumban végzett tevékenységeinek egy része táptalaj lett a riporterek számára, akik megkérdőjelezték Tesla állításait, miszerint földönkívüli rádiójeleket fogott, és rontották komoly tudósként szerzett hírnevét. Tesla egyre inkább különcként vált ismertté, de soha nem hagyta, hogy mások véleménye eltérítse tudományos tevékenységétől.
Még akkor is, amikor a coloradói laboratóriumát lebontották, hogy kifizesse adósságait, Tesla a következő nagy vállalkozását tervezte. A J.P. Morgan pénzügyi támogatásával Tesla egy vezeték nélküli globális műsorszóró tornyot kezdett tervezni, amelyet Long Islanden helyeztek volna el. A Wardenclyffe-torony építése az 1900-as évek elején kezdődött, de Morgan kiszállt az üzletből, és a projektet elvetették. Finanszírozás nélkül Tesla nem tudta megvalósítani álmát a széles körű vezeték nélküli távközlésről és energiaátvitelről, ami óriási visszaesés volt számára és a világ számára. Kortársai közül kevesen értették meg Tesla tervében rejlő nagy lehetőségeket, és a meghiúsult tornyot ostobasága példájának tekintették.
Tesla 1943 januárjában halt meg egy New York-i szállodában. Akkoriban adósságban volt, mint élete nagy részében. A pénzproblémák megakadályozták abban, hogy számos találmányát teljes mértékben megvalósítsa; az ötletek a jegyzetfüzeteiben lappangtak, és soha nem valósultak meg. Halála évében Tesla posztumusz megnyerte a Marconival a rádió szabadalmi jogairól folytatott csatáját, amely egészen az Egyesült Államok Legfelsőbb Bíróságáig fajult.
Tesla tiszteletére az 1960-ban meghatározott SI egység, a mágneses fluxussűrűség az ő nevét viseli. A tesla négyzetméterenként egy weberrel egyenértékű.