Vuonna 1978 15-vuotias Turner lähti kotoaan mallinuralle New Yorkin Wilhelmina-mallitoimistoon. Hän aloitti näyttelijänuransa vuonna 1980 Hollywoodissa esiintymällä useissa Dallas-sarjan jaksoissa. Lokakuussa 1981 Turner nähtiin Buf-Puf-vartalosienen televisiomainoksessa. Hän jatkoi vierailevia esiintymisiä televisio-ohjelmissa koko 1980-luvun ajan ennen kuin sai Laura Templetonin roolin General Hospital -sarjassa.
Vuoteen 1986 mennessä Turner oli turhautunut saamiensa roolien laatuun. Kuten hän viisi vuotta myöhemmin kertoi Chicago Tribunelle: ”Tein aina töitä, mutta halusin tehdä vakavampia rooleja ja tiesin, että minulla oli lahjoja. Minun oli päästävä pois Hollywoodista.” Agenttinsa neuvoista piittaamatta Turner muutti New Yorkiin hiomaan taitojaan ja opiskeli Manhattanilla Actors Studion Marcia Haufrechtin johdolla.
New Yorkissa sain uutta kunnioitusta ja arvostusta näyttelemistä kohtaan. Ja päätin, etten halua lukita itseäni rooleihin, jotka kuvaavat naisia negatiivisesti. Hylkäsin monet (televisio- ja elokuva-)tilaisuudet sen vuoksi. Kaikki pitivät minua hulluna. Olin todella yritteliäs. Minulla oli vain kahdeksan dollaria jäljellä, ja olin masentunut juuri ennen kuin sain roolin Northern Exposureen.
Vuonna 1990 Maggie O’Connellin roolissa nähty Turner sai Northern Exposure -elokuvassa Emmy-ehdokkuuden vuonna 1993 ja kolme peräkkäistä Golden Globe -ehdokkuutta vuosina 1992-1994. Kunniamainintoja lukuun ottamatta rooli itsessään oli Turnerille positiivinen kokemus sen jälkeen, kun ”neito hädässä” -roolit olivat lähes ajaneet hänet alun perin pois Hollywoodista. ”Löysin ihanteellisen hahmoni Maggiesta”, hän kertoi Tribunelle. ”Hän on fiksumpi ja vahvempi kuin kaikki tapaamansa miehet.” Turnerin oma muutto Hollywoodista New Yorkiin heijastui Maggieen, joka muutti vauraasta Grosse Pointe -yhteisöstään syrjäiseen fiktiiviseen Cicelyyn, Alaskaan. Turner sanoi Maggiesta, että ”Hän meni vastavirtaan ja haastoi itsensä muuttamalla Alaskaan.”
Northern Exposure -elokuvassa tapahtuneen läpimurtonsa jälkeen Turner näytteli toimintaelokuvassa Cliffhanger vastapuolena Sylvester Stallone. Seuraavaksi hän esiintyi June Cleaverin roolissa television alkuperäisen Leave it to Beaver -elokuvan elokuvasovituksessa Leave it to Beaver, sitten elokuvassa Stolen Women: Captured Hearts ja Dr. T & the Women Richard Geren kanssa. Hän esiintyi myös elokuvissa No Regrets ja lukuisissa viikon elokuvissa.
Vuonna 2004 Turner kirjoitti, tuotti ja ohjasi palkitun Trip in a Summer Dress -elokuvan, joka kertoo voimakastahtoisesta äidistä ja hänen lapsistaan. Vuonna 2006 hän esiintyi Tom Wilkinsonin kanssa Dallasissa kuvatussa pienen budjetin elokuvassa Valkoisten housujen yö. Vuonna 2007 hän oli mukana kirjoittamassa, tuottamassa ja tähdittämässä kristillistä joogaa käsittelevää Christoga-dvd:tä.Turner kirjoitti ja tuotti myös albumin Mockingbird Hill, jossa sekä hän että hänen tyttärensä Juliette lauloivat.
Vuonna 2008 Turner aloitti 12-jaksoisen jakson NBC:n televisiosarjassa Friday Night Lights. Hän esitti Katie McCoyta, lahjakkaan lukion jalkapallopelin pelinrakentajan äitiä.
Vuonna 2015 Turner esitti Anthony Hopkinsin hahmon vaimoa elokuvassa Solace.
Vuonna 2010 Turner perusti ja on toisena puheenjohtajana yhdessä toisen puheenjohtajan Cathy Gillespien kanssa Constituting America -järjestön, jonka tarkoituksena on kouluttaa amerikkalaisille aikuisille ja opiskelijoille puoluepuolueiden ulkopuolista relevanssia U.S. Constitution.
21. toukokuuta 2011 Turner alkoi isännöidä suoraa kaksituntista talk show’ta, The Janine Turner Show’ta, talk radioasemalla KLIF (AM) Dallasissa ja Houstonissa KPRC (AM), jota seurasi iHeart Radio vuoteen 2013 asti. Se palkittiin Dallasin parhaana radio-ohjelmana.
Turner on kirjoittanut neljä kirjaa, Holding Her Head High: Inspiration from 12 Single Mothers Who Championed Their Children and Changed History,A Little Bit Vulnerable: On Hollywood, God, Sobriety, & Politics, Wisdom For Each Day: Inherited From My Great Grandfather, ja Artificial Intelligentsia Vs. Primal Sense. Holding Her Head High keskittyy yksinhuoltajaäiteihin kautta historian, kuten Rachel Lavein Fawcettiin, Alexander Hamiltonin hylkäämään yksinhuoltajaäitiin.