William McKinley föddes den 29 januari 1843 i den lilla staden Niles i Ohio. Han bodde där fram till tio års ålder, då han flyttade med sin familj till närliggande Poland, Ohio. Hans kärleksfulla familj gav William Jr, det sjunde av åtta barn, en rolig barndom som också var noggrant styrd av hans föräldrar. Som de flesta unga pojkar tillbringade han sin barndom med att fiska, jaga, åka skridskor, rida och simma. Hans far ägde ett litet järngjuteri och ingav den unge William en stark arbetsmoral och en respektfull attityd. Nancy Allison McKinley, hans gudfruktigt religiösa mor, lärde honom värdet av bön, artighet och ärlighet i alla kontakter.
Utbildning och militärtjänstgöring
Utbildning var viktigt för William, och han studerade flitigt på en skola som drevs av metodistseminariet i hans hemstad Poland, Ohio. Efter examen började han på Allegheny College i Meadville i Pennsylvania 1860. Han gick dock bara en termin på Allegheny på grund av sjukdom och ekonomiska svårigheter.
När inbördeskriget började gick William med i Twenty-third Ohio Volunteer Infantry. Under kriget visade den unge menige sig vara en tapper soldat på slagfältet, särskilt i det blodiga slaget vid Antietam. Som officer tjänstgjorde löjtnant McKinley i överste Rutherford B. Hayes stab, USA:s framtida president. Hans förhållande till Hayes, som han betraktade som sin mentor, förblev konstant under hela hans liv. Han avslutade sin fyraåriga tjänstgöring i armén som brevmajor och fick en titel som skulle följa honom under hela hans politiska karriär.
Juridisk och politisk karriär
När inbördeskriget tog slut återvände McKinley till Ohio för att påbörja sin karriär inom juridik och politik. Han studerade juridik vid Albany Law School och efter att ha avlagt advokatexamen 1867 inledde han sin advokatverksamhet i Canton, Ohio. Vid en picknick i Canton 1869 – det år då han började bli politiker – träffade McKinley sin framtida fru Ida Saxton och började uppvakta henne, och gifte sig med henne två år senare. Han var tjugosju år och hon var tjugotre år vid den tidpunkten.
Och även om han praktiserade juridik var hans yrke, säkrade hans engagemang i den republikanska organisationen hans framtid. Hans första val 1869 var till länsåklagare. Han kandiderade framgångsrikt till kongressen 1876 och tjänstgjorde fram till 1891, med undantag för en kort period då han förlorade i valet 1882. Som kongressledamot blev McKinley ordförande för House Ways and Means Committee 1889. I den mäktiga positionen utarbetade han McKinley-tariffen från 1890 och styrde den till antagande. Eftersom denna starkt protektionistiska åtgärd ökade konsumentpriserna avsevärt, avvisade arga väljare McKinley och många andra republikaner i 1890 års val. Förbluffad av sitt nederlag återvände McKinley hem till Ohio och kandiderade till guvernör 1891, ett lopp som han vann, men bara med en knapp marginal.
Som guvernör arbetade McKinley för att kontrollera – och, hoppades han, minska motsättningarna mellan företagsledning och arbetare. Han utvecklade ett system med skiljedomar som syftade till att lösa meningsskiljaktigheter mellan arbetare och övertygade republikanerna i Ohio, av vilka många vägrade att erkänna arbetarnas rättigheter, att stödja hans skiljedomsprogram. McKinley var visserligen sympatiskt inställd till arbetarna, men visade sig inte villig att gå med på alla deras krav och kallade in nationalgardet 1894 för att stävja det strejkrelaterade våldet från medlemmarna i United Mine Workers. Inför de ekonomiska problemen i mitten av 1890-talet visade McKinley sig vara en skicklig och kompetent politiker. Han fick till och med en utbredd allmän sympati när hans egen ekonomiska situation försämrades under den ekonomiska depressionen 1893 – han hade medundertecknat lånen för en vän som senare gick i konkurs. Han vann väljarnas gunst och återvände till guvernörsämbetet 1894. Med erfarenhet från kongressen och guvernörsämbetet i bagaget, samt en utbredd popularitet i det republikanska partiet, var McKinley i stånd att kandidera till Vita huset 1896.