William McKinley nacque il 29 gennaio 1843 nella piccola città di Niles, Ohio. Visse lì fino all’età di dieci anni, quando si trasferì con la sua famiglia nella vicina Polonia, Ohio. La sua amorevole famiglia diede a William Jr, il settimo di otto figli, un’infanzia piena di divertimento che fu anche attentamente guidata dai suoi genitori. Come la maggior parte dei ragazzini, trascorse la sua infanzia pescando, cacciando, pattinando sul ghiaccio, andando a cavallo e nuotando. Suo padre possedeva una piccola fonderia di ferro e instillò nel giovane William una forte etica del lavoro e un atteggiamento rispettoso. Nancy Allison McKinley, sua madre devotamente religiosa, gli insegnò il valore della preghiera, della cortesia e dell’onestà in tutti i rapporti.
Istruzione e servizio militare
L’istruzione era importante per William, e studiò duramente in una scuola gestita dal seminario metodista nella sua città natale, Polonia, Ohio. Dopo il diploma, entrò all’Allegheny College di Meadville, Pennsylvania, nel 1860. Frequentò Allegheny per un solo trimestre, tuttavia, a causa della malattia e delle difficoltà finanziarie.
Quando iniziò la guerra civile, William si unì al Ventitreesimo Fanteria Volontaria dell’Ohio. Durante la guerra, il giovane soldato si dimostrò un valoroso soldato sul campo di battaglia, specialmente nella sanguinosa battaglia di Antietam. Come ufficiale incaricato, il sottotenente McKinley servì nello staff del colonnello Rutherford B. Hayes, futuro presidente degli Stati Uniti. Il suo rapporto con Hayes, che considerava il suo mentore, rimase costante per tutta la vita. Terminò il suo periodo di quattro anni nell’esercito come maggiore di razza, ottenendo un titolo che lo avrebbe accompagnato per tutta la sua carriera politica.
Carriera legale e politica
Quando la guerra civile finì, McKinley tornò in Ohio per iniziare la sua carriera in legge e politica. Studiò legge alla Albany Law School e, dopo aver superato l’esame da avvocato nel 1867, iniziò la sua pratica legale a Canton, Ohio. A un picnic a Canton nel 1869 – l’anno in cui entrò in politica – McKinley incontrò e iniziò a corteggiare la sua futura moglie, Ida Saxton, sposandola due anni dopo. Lui aveva ventisette anni e lei ventitré all’epoca.
Anche se la sua professione era la pratica della legge, essere coinvolto nell’organizzazione repubblicana assicurò il suo futuro. La sua prima elezione nel 1869 fu quella di procuratore della contea. Si candidò con successo al Congresso nel 1876 e servì fino al 1891, con l’eccezione di un breve periodo in cui perse nelle elezioni del 1882. Come membro del Congresso, McKinley divenne presidente del House Ways and Means Committee nel 1889. In quella potente posizione, ha redatto e portato al passaggio la tariffa McKinley del 1890. Poiché questa misura fortemente protezionista aumentò considerevolmente i prezzi al consumo, gli elettori arrabbiati respinsero McKinley e molti altri repubblicani nelle elezioni del 1890. Stordito dalla sua sconfitta, McKinley tornò a casa in Ohio e si candidò come governatore nel 1891, una corsa che vinse, ma solo con un margine ridotto.
Come governatore, McKinley lavorò per controllare e, sperava, per diminuire il disaccordo tra la direzione e il lavoro. Sviluppò un sistema di arbitrato progettato per risolvere i disaccordi di lavoro e convinse i repubblicani dell’Ohio, molti dei quali si rifiutavano di riconoscere i diritti del lavoro, a sostenere il suo programma di arbitrato. McKinley, pur simpatizzando con i lavoratori, si dimostrò riluttante ad acconsentire a tutte le loro richieste, chiamando la Guardia Nazionale nel 1894 per limitare la violenza legata allo sciopero dei membri della United Mine Workers. Di fronte alle difficoltà economiche della metà degli anni 1890, McKinley dimostrò di essere un politico abile e capace. Si guadagnò persino una vasta simpatia pubblica quando le sue stesse fortune finanziarie soffrirono durante la depressione economica del 1893 – aveva cofirmato i prestiti di un amico che poi andò in bancarotta. Conquistando il favore degli elettori, fu restituito alla carica di governatore nel 1894. Con l’esperienza congressuale e governatoriale sotto la sua cintura, così come la diffusa popolarità nel partito repubblicano, McKinley era in grado di fare una corsa per la Casa Bianca nel 1896.