William McKinley s-a născut la 29 ianuarie 1843, în micul oraș Niles, Ohio. A locuit acolo până la vârsta de zece ani, când s-a mutat împreună cu familia sa în apropiere, în Poland, Ohio. Familia sa iubitoare i-a oferit lui William Jr., al șaptelea din opt copii, o copilărie plină de distracție, care a fost, de asemenea, atent îndrumată de părinții săi. Ca majoritatea băieților, și-a petrecut copilăria pescuind, vânând, patinând pe gheață, călărind și înotând. Tatăl său deținea o mică turnătorie de fier și i-a insuflat tânărului William o puternică etică a muncii și o atitudine respectuoasă. Nancy Allison McKinley, mama sa evlavioasă și religioasă, l-a învățat valoarea rugăciunii, politețea și onestitatea în toate relațiile.
Educație și serviciu militar
Educația era importantă pentru William și a studiat din greu la o școală condusă de seminarul metodist din orașul său natal, Poland, Ohio. După absolvire, a intrat la Allegheny College din Meadville, Pennsylvania, în 1860. A frecventat Allegheny doar un singur semestru, însă, din cauza bolii și a dificultăților financiare.
Când a început Războiul Civil, William s-a alăturat celei de-a 23-a Infanterie Voluntară din Ohio. În timpul războiului, tânărul soldat s-a dovedit a fi un soldat curajos pe câmpul de luptă, în special în sângeroasa bătălie de la Antietam. În calitate de ofițer, sublocotenentul McKinley a făcut parte din statul major al colonelului Rutherford B. Hayes, viitorul președinte al Statelor Unite. Relația sa cu Hayes, pe care îl considera mentorul său, a rămas constantă de-a lungul întregii sale vieți. Și-a încheiat stagiul de patru ani în armată ca maior brevetat, obținând un titlu care îl va însoți pe tot parcursul carierei sale politice.
Carieră juridică și politică
Când Războiul Civil s-a încheiat, McKinley s-a întors în Ohio pentru a-și începe cariera în avocatură și politică. A studiat dreptul la Albany Law School și, după ce a trecut examenul de avocat în 1867, și-a început practica juridică în Canton, Ohio. La un picnic din Canton în 1869 – anul în care a intrat în politică – McKinley a cunoscut-o și a început să o curteze pe viitoarea sa soție, Ida Saxton, cu care s-a căsătorit doi ani mai târziu. La acea vreme, el avea 27 de ani, iar ea 23 de ani.
Deși profesia sa era avocatura, implicarea în organizația republicană i-a asigurat viitorul. Prima sa alegere, în 1869, a fost pentru funcția de procuror al județului. A candidat cu succes pentru Congres în 1876 și a servit până în 1891, cu excepția unei scurte perioade în care a pierdut în alegerile din 1882. În calitate de membru al Congresului, McKinley a devenit președinte al Comisiei pentru căi și mijloace a Camerei în 1889. În această poziție puternică, el a redactat și a condus spre adoptare Tariful McKinley din 1890. Deoarece această măsură puternic protecționistă a crescut considerabil prețurile de consum, alegătorii furioși l-au respins pe McKinley și pe mulți alți republicani în alegerile din 1890. Uimit de înfrângerea suferită, McKinley s-a întors acasă, în Ohio, și a candidat pentru funcția de guvernator în 1891, o cursă pe care a câștigat-o, dar numai cu o diferență foarte mică.
În calitate de guvernator, McKinley a lucrat pentru a controla – și, spera el, pentru a diminua discordia dintre conducere și muncitori. El a dezvoltat un sistem de arbitraj menit să rezolve neînțelegerile dintre muncitori și i-a convins pe republicanii din Ohio, mulți dintre ei refuzând să recunoască drepturile muncitorilor, să sprijine programul său de arbitraj. McKinley, deși simpatizant față de muncitori, s-a dovedit a nu fi dispus să accepte toate cererile acestora, apelând la Garda Națională în 1894 pentru a reduce violențele legate de grevă ale membrilor organizației United Mine Workers. În fața dificultăților economice de la mijlocul anilor 1890, McKinley s-a dovedit a fi un politician abil și priceput. El a câștigat chiar simpatia publicului larg atunci când propria sa avere financiară a avut de suferit în timpul depresiunii economice din 1893 – el a co-semnat împrumuturile unui prieten care ulterior a dat faliment. Câștigând favorurile alegătorilor, a fost repus în funcția de guvernator în 1894. Cu experiența de membru al Congresului și de guvernator la activ, precum și cu o largă popularitate în cadrul Partidului Republican, McKinley era în poziția de a candida la Casa Albă în 1896.
.