William McKinley nació el 29 de enero de 1843 en la pequeña ciudad de Niles, Ohio. Vivió allí hasta los diez años, cuando se trasladó con su familia a la cercana Poland, Ohio. Su cariñosa familia proporcionó a William Jr., el séptimo de ocho hijos, una infancia llena de diversión que también fue cuidadosamente guiada por sus padres. Como la mayoría de los niños, pasó su infancia pescando, cazando, patinando sobre hielo, montando a caballo y nadando. Su padre tenía una pequeña fundición de hierro y le inculcó al joven William una fuerte ética de trabajo y una actitud respetuosa. Nancy Allison McKinley, su madre, devotamente religiosa, le enseñó el valor de la oración, la cortesía y la honestidad en todos los tratos.
Educación y servicio militar
La educación era importante para William, y estudió con ahínco en una escuela dirigida por el seminario metodista en su ciudad natal de Poland, Ohio. Al graduarse, ingresó en el Allegheny College de Meadville, Pensilvania, en 1860. Sin embargo, sólo asistió a Allegheny durante un trimestre, debido a una enfermedad y a dificultades económicas.
Cuando comenzó la Guerra Civil, William se alistó en el Veintitrés de Infantería Voluntaria de Ohio. Durante la guerra, el joven soldado raso demostró ser un valiente soldado en el campo de batalla, especialmente en la sangrienta batalla de Antietam. Como oficial comisionado, el subteniente McKinley sirvió en el personal del coronel Rutherford B. Hayes, futuro presidente de los Estados Unidos. Su relación con Hayes, a quien consideraba su mentor, se mantuvo constante durante toda su vida. Terminó su estancia de cuatro años en el ejército como comandante, obteniendo un título que le acompañaría durante toda su carrera política.
Carrera jurídica y política
Cuando terminó la Guerra de Secesión, McKinley regresó a Ohio para comenzar su carrera jurídica y política. Estudió derecho en la Facultad de Derecho de Albany y, tras aprobar el examen de abogacía en 1867, comenzó su práctica legal en Canton, Ohio. En un picnic de Canton en 1869 -el año en que entró en política-, McKinley conoció y empezó a cortejar a su futura esposa, Ida Saxton, con la que se casó dos años después. Él tenía veintisiete años y ella veintitrés.
Aunque su profesión era el ejercicio de la abogacía, su participación en la organización republicana le aseguró el futuro. Su primera elección en 1869 fue para fiscal del condado. Se presentó con éxito al Congreso en 1876 y ocupó el cargo hasta 1891, con la excepción de un breve período en el que perdió en las elecciones de 1882. Como congresista, McKinley se convirtió en presidente del Comité de Medios y Arbitrios de la Cámara de Representantes en 1889. En ese poderoso puesto, redactó y dirigió la aprobación del Arancel McKinley de 1890. Debido a que esta medida fuertemente proteccionista aumentó considerablemente los precios al consumidor, los votantes enojados rechazaron a McKinley y a muchos otros republicanos en las elecciones de 1890. Aturdido por su derrota, McKinley regresó a su casa en Ohio y se presentó como candidato a gobernador en 1891, carrera que ganó, pero sólo por un estrecho margen.
Como gobernador, McKinley trabajó para controlar -y, según esperaba, disminuir- la discordia entre la patronal y los trabajadores. Desarrolló un sistema de arbitraje diseñado para resolver los desacuerdos laborales y convenció a los republicanos de Ohio, muchos de los cuales se negaban a reconocer los derechos de los trabajadores, para que apoyaran su programa de arbitraje. McKinley, aunque simpatizaba con los trabajadores, no estaba dispuesto a aceptar todas sus demandas, y llamó a la Guardia Nacional en 1894 para reducir la violencia relacionada con las huelgas de los miembros de la Unión de Trabajadores Mineros. Ante los problemas económicos de mediados de la década de 1890, McKinley demostró ser un político hábil y capaz. Incluso se ganó la simpatía de la opinión pública cuando su propia fortuna financiera se resintió durante la depresión económica de 1893: había cofirmado los préstamos de un amigo que posteriormente quebró. Al ganarse el favor de los votantes, fue devuelto a la oficina del gobernador en 1894. Con la experiencia en el Congreso y la gobernación en su haber, así como la popularidad generalizada en el Partido Republicano, McKinley estaba en posición de presentarse a la Casa Blanca en 1896.