Parque Nacional de las Cavernas de Carlsbad

Las pictografías situadas cerca de la entrada de la Caverna de Carlsbad evidencian que los nativos americanos conocían el lugar hace 1.000 años, pero no fue hasta la década de 1880 cuando los colonos cercanos redescubrieron el lugar y comenzaron a extraer guano de murciélago para utilizarlo como fertilizante. Uno de los mineros, James Larkin White -que afirmaba haber descubierto la caverna-, siguió explorando la cueva y empezó a dar visitas iluminadas con linternas de queroseno, bajando a los curiosos a una profundidad de 170 pies (52 metros) en cubos de guano de murciélago. White también guió las primeras expediciones científicas a las cuevas, incluido un importante reconocimiento realizado para el Servicio Geológico de Estados Unidos en 1924.

La Caverna de Carlsbad cuenta con un laberinto de cámaras subterráneas, incluida una de las más grandes jamás descubiertas. La longitud total de las salas y pasajes aún se desconoce, pero la parte explorada de la caverna principal tiene más de 30 millas (48 km) de longitud, de las cuales 3 millas (5 km) están abiertas a los visitantes. De los tres niveles principales, el más profundo está a 1.027 pies (313 metros) bajo tierra. Los visitantes pueden subir a pie o en ascensor hasta el nivel de 230 metros (755 pies) y explorar la Gran Sala, que mide unos 610 metros de largo y 335 metros de ancho en su mayor extensión y tiene un techo que se arquea 78 metros por encima del suelo. En su interior se encuentran la Cúpula Gigante, una estalagmita de 19 metros de altura; las Cúpulas Gemelas, sólo un poco más pequeñas, magníficamente proporcionadas y delicadamente estriadas; y el llamado Foso sin Fondo, de unos 210 metros de profundidad. Durante el verano, una colonia de alrededor de un millón de murciélagos mexicanos de cola libre habita en una parte de las cavernas conocida como la Cueva de los Murciélagos; cada noche, al atardecer, salen de la entrada de la cueva para alimentarse en los alrededores.

Al suroeste de Carlsbad Cavern, dentro del parque, se encuentra Slaughter Canyon Cave, con la Monarca, una de las columnas más altas del mundo (89 pies ), y una delicada presa de rimstone (presa natural formada por la acumulación de carbonato cálcico). Cerca del límite norte del parque se encuentra la cueva de Lechuguilla. Desde 1984, año en que comenzó la exploración de Lechuguilla, se han estudiado más de 160 km de pasadizos. Es la quinta cueva más larga conocida del mundo, la tercera más larga de Estados Unidos, y contiene formaciones submarinas que no se encuentran en ningún otro lugar del mundo. En 1993, el Congreso aprobó una ley por la que se establecía una zona de protección de cuevas de unos 25 kilómetros cuadrados alrededor de Lechuguilla.

La superficie del parque es un santuario para plantas autóctonas como la yuca, el ocotillo, el nogal negro de Texas y el sauce del desierto. La fauna del parque incluye ciervos bura, coyotes, gatos monteses, serpientes de cascabel y pumas (leones de montaña).