Carlsbad Caverns National Park, Chihuahuanin autiomaassa sijaitseva alue New Mexicon kaakkoisosassa, Yhdysvalloissa, lähellä Guadalupe-vuorten (Sacramenton vuoriston osa) juurta. Se perustettiin vuonna 1923 kansalliseksi monumentiksi, nimettiin kansallispuistoksi vuonna 1930 ja julistettiin Unescon maailmanperintökohteeksi vuonna 1995. Puiston alla, jonka pinta-ala on 73 neliömailia (189 neliökilometriä), on 83 yksittäistä luolaa, mukaan luettuna Carlsbad Cavern, puiston nimikkoluola. Puistoon kuuluu myös Rattlesnake Springs, pieni erillisalue noin 8 km (5 mailia) kaakkoon.
Peter Jones/National Park Service
Encyclopædia Britannica, Inc.
Noin 250 miljoonaa vuotta sitten alueen peitti matala meri, jota ympäröi valtava, hevosenkengän muotoinen kalkkikiviriutta. Tämä Capitan-riutaksi kutsuttu muodostuma sijaitsee New Mexicon kaakkoisosassa ja Teksasin länsiosassa, ja siihen kuuluu Guadalupe Mountainsin kansallispuisto, joka sijaitsee Carlsbad Caverns National Parkin lounaispuolella. Kun meri oli haihtunut, happaman pohjaveden jatkuva tippuminen kaivoi esiin massiivisia maanalaisia kammioita, muutti kalkkikiven kipsiksi ja muodosti valtavia tippukiviä, tippukiviä ja muita luolakiviesiintymiä, jotka vaihtelevat herkistä outoihin.
NPS Photo by Peter Jones
Peter Jones/U.S. National Park Service
Piktografiat Carlsbad Cavern -luolaston sisäänkäynnin läheisyydessä todistavat, että intiaanit tunsivat paikan jo tuhat vuotta sitten, mutta vasta 1880-luvulla läheiset uudisasukkaat löysivät paikan uudelleen ja alkoivat louhia sieltä lepakkoguanoa lannoitteena käytettäväksi. Yksi kaivostyöläisistä, James Larkin White, joka väitti löytäneensä luolan, tutki luolaa lisää ja alkoi pitää kerosiinilyhdyillä valaistuja kierroksia laskien uteliaita 52 metrin (170 jalan) syvyyteen lepakkoguanoämpäreissä. White johti myös varhaisia tieteellisiä tutkimusretkiä luoliin, mukaan lukien Yhdysvaltain geologisen tutkimuslaitoksen (U.S. Geological Survey) suuri tutkimusretki vuonna 1924.
Carlsbadin luolastossa on maanalaisten kammioiden labyrintti, mukaan lukien yksi suurimmista koskaan löydetyistä kammioista. Huoneiden ja käytävien kokonaispituus ei ole vielä tiedossa, mutta pääluolan tutkittu osa on yli 48 km (30 mailia) pitkä, josta 5 km (3 mailia) on avoinna vierailijoille. Kolmesta pääkerroksesta syvin on 313 metriä (1 027 jalkaa) maan alla. Kävijät voivat kävellä tai mennä hissillä 230 metrin (755 jalkaa) korkeimmalle tasolle ja tutkia Isoa Huonetta, joka on suurimmillaan noin 610 metriä (2 000 jalkaa) pitkä ja 335 metriä (1 100 jalkaa) leveä ja jonka katto kaartuu 78 metriä (255 jalkaa) lattian yläpuolelle. Sisällä on Jättiläiskupoli, 19 metriä (62 jalkaa) korkea tippukivi, vain hieman pienemmät kaksoiskupolit, jotka ovat erinomaisen sopusuhtaisia ja hienovaraisesti uurrettuja, sekä niin sanottu Pohjaton kuilu, joka on noin 210 metriä (700 jalkaa) syvä. Kesäisin noin miljoonan meksikolaisen vapaapyrstölepakon kolonia asuu Bat Cave -nimellä tunnetussa luolaston osassa; joka ilta auringonlaskun aikaan ne parveilevat luolan sisäänkäynnistä ruokailemaan ympäröivälle alueelle.
Puiston sisällä Carlsbadin luolaston lounaispuolella on Slaughter Canyonin luola, jossa on Monarch, yksi maailman korkeimmista pylväistä (89 jalkaa ), ja herkkä rimstone- pato (luonnollinen pato, joka muodostuu kalsiumkarbonaatin kertymisestä). Lähellä puiston pohjoisrajaa on Lechuguillan luola. Vuodesta 1984, jolloin Lechuguillan tutkimus alkoi, on tutkittu yli 160 kilometriä käytäviä. Se on maailman viidenneksi pisin tunnettu luola ja Yhdysvaltojen kolmanneksi pisin luola, ja se sisältää vedenalaisia muodostelmia, joita ei löydy muualta maailmasta. Vuonna 1993 kongressi hyväksyi lain, jolla Lechuguillan ympärille perustettiin noin 25 neliökilometrin (10 neliökilometrin) laajuinen luolasuojavyöhyke.
Peter Jones/National Park Service
Puiston pinta-ala on turvapaikka sellaisille alkuperäiskasveille kuin yucca, ocotillo, Texasin mustapähkinä ja aavikkopaju. Puiston villieläimiin kuuluu muulipeuroja, kojootteja, alikissoja, kalkkarokäärmeitä ja puumia (puumia).