William McKinley nasceu a 29 de Janeiro de 1843, na pequena cidade de Niles, Ohio. Morou lá até os dez anos de idade, quando se mudou com sua família para a vizinha Polônia, Ohio. Sua família amorosa proporcionou a William Jr., o sétimo de oito filhos, uma infância cheia de diversão que também foi cuidadosamente guiada por seus pais. Como a maioria dos meninos, ele passou sua infância pescando, caçando, patinando no gelo, andando a cavalo e nadando. Seu pai possuía uma pequena fundição de ferro e incutiu no jovem William uma forte ética de trabalho e uma atitude respeitosa. Nancy Allison McKinley, sua mãe devotamente religiosa, ensinou-lhe o valor da oração, cortesia e honestidade em todos os negócios.
Educação e Serviço Militar
Educação foi importante para William, e ele estudou muito em uma escola dirigida pelo seminário metodista em sua cidade natal, Ohio. Ao se formar, ele entrou no Allegheny College em Meadville, Pennsylvania, em 1860. Ele freqüentou Allegheny por apenas um período, no entanto, por causa de doenças e dificuldades financeiras.
Quando a Guerra Civil começou, William juntou-se à Vigésima Terceira Infantaria Voluntária de Ohio. Durante a guerra, o jovem soldado privado provou ser um valente soldado no campo de batalha, especialmente na sangrenta batalha de Antietam. Como oficial comissionado, o Segundo Tenente McKinley serviu no estado-maior do Coronel Rutherford B. Hayes, futuro Presidente dos Estados Unidos. A sua relação com Hayes, que ele considerava o seu mentor, permaneceu constante durante toda a sua vida. Ele terminou seus quatro anos no Exército como major brevet, ganhando um título que permaneceria com ele ao longo de sua carreira política.
Lei e Carreira Política
Quando a Guerra Civil terminou, McKinley retornou a Ohio para começar sua carreira no direito e na política. Estudou Direito na Faculdade de Direito de Albany e, após passar no exame da Ordem dos Advogados em 1867, iniciou sua prática jurídica em Cantão, Ohio. Em um piquenique de Cantão em 1869 – ano em que entrou para a política – McKinley conheceu e começou a cortejar sua futura esposa, Ida Saxton, casando-se com ela dois anos mais tarde. Ele tinha vinte e sete anos e ela tinha vinte e três na altura.
Embora a prática da advocacia fosse sua profissão, estar envolvido com a organização republicana garantiu seu futuro. A sua primeira eleição em 1869 foi para procurador do condado. Ele concorreu com sucesso ao Congresso em 1876 e serviu até 1891, com a exceção de um breve período, quando perdeu na eleição de 1882. Como congressista, McKinley tornou-se presidente do Comitê de Meios e Procedimentos da Câmara em 1889. Nessa poderosa posição, ele redigiu e dirigiu para passar a Tarifa McKinley de 1890. Como essa medida fortemente protecionista aumentou consideravelmente os preços ao consumidor, eleitores furiosos rejeitaram McKinley e muitos outros republicanos nas eleições de 1890. Atordoado com a sua derrota, McKinley voltou para casa em Ohio e concorreu a governador em 1891, uma corrida que ele venceu, mas apenas por uma margem estreita.
Como governador, McKinley trabalhou para controlar – e, ele esperava, para diminuir a discórdia entre a administração e o trabalho. Ele desenvolveu um sistema de arbitragem destinado a resolver desacordos trabalhistas e convenceu os republicanos de Ohio, muitos dos quais se recusaram a reconhecer os direitos do trabalho, a apoiar o seu programa de arbitragem. McKinley, embora simpatizante dos trabalhadores, mostrou-se relutante em aceitar todas as suas exigências, chamando a Guarda Nacional em 1894 para reduzir a violência relacionada à greve por parte dos membros dos Trabalhadores das Minas Unidas. Diante dos males econômicos de meados da década de 1890, McKinley mostrou-se um político hábil e capaz. Ele até ganhou a simpatia do público quando sua própria fortuna financeira sofreu durante a depressão econômica de 1893 – ele tinha co-assinado os empréstimos de um amigo que depois faliu. Ganhou um favor com os eleitores e foi devolvido ao gabinete do governador em 1894. Com a experiência congressional e gubernatorial sob seu cinto, assim como a popularidade generalizada no Partido Republicano, McKinley estava em posição de fazer uma corrida para a Casa Branca em 1896.