William McKinley urodził się 29 stycznia 1843 roku w małym miasteczku Niles w stanie Ohio. Mieszkał tam do dziesiątego roku życia, kiedy to przeniósł się z rodziną do pobliskiego Poland, Ohio. Jego kochająca rodzina zapewniła Williamowi Jr, siódmemu z ośmiorga dzieci, pełne zabawy dzieciństwo, które było również starannie prowadzone przez jego rodziców. Jak większość młodych chłopców, spędził dzieciństwo łowiąc ryby, polując, jeżdżąc na łyżwach, konno i pływając. Jego ojciec był właścicielem małej odlewni żelaza i zaszczepił w młodym Williamie silną etykę pracy i postawę pełną szacunku. Nancy Allison McKinley, jego pobożna, religijna matka, nauczyła go wartości modlitwy, uprzejmości i uczciwości we wszystkich kontaktach.
Edukacja i służba wojskowa
Edukacja była ważna dla Williama, więc pilnie uczył się w szkole prowadzonej przez seminarium metodystów w jego rodzinnym mieście Poland, Ohio. Po ukończeniu szkoły, w 1860 roku wstąpił do Allegheny College w Meadville, w Pensylwanii. Uczęszczał tam jednak tylko przez jeden semestr, z powodu choroby i trudności finansowych.
Gdy rozpoczęła się wojna secesyjna, William wstąpił do Dwudziestej Trzeciej Ochotniczej Piechoty Ohio. W czasie wojny młody szeregowiec okazał się dzielnym żołnierzem na polu bitwy, zwłaszcza w krwawej bitwie pod Antietam. Jako oficer dyplomowany podporucznik McKinley służył w sztabie pułkownika Rutherforda B. Hayesa, przyszłego prezydenta Stanów Zjednoczonych. Jego relacje z Hayesem, którego uważał za swojego mentora, pozostawały niezmienne przez całe życie. Czteroletni staż w armii zakończył jako brevet major, zyskując tytuł, który miał mu towarzyszyć przez całą karierę polityczną.
Prawo i kariera polityczna
Po zakończeniu wojny secesyjnej McKinley wrócił do Ohio, aby rozpocząć karierę prawniczą i polityczną. Studiował prawo w Albany Law School i po zdaniu egzaminu adwokackiego w 1867 roku rozpoczął praktykę adwokacką w Canton, Ohio. Na pikniku w Canton w 1869 roku – roku, w którym rozpoczął karierę polityczną – McKinley poznał i rozpoczął starania o rękę swojej przyszłej żony, Idy Saxton, z którą ożenił się dwa lata później. On miał dwadzieścia siedem lat, a ona dwadzieścia trzy w tym czasie.
Chociaż praktykowanie prawa było jego zawodem, zaangażowanie w organizację republikańską zapewniło mu przyszłość. Jego pierwsze wybory w 1869 roku były na prokuratora okręgowego. W 1876 roku z powodzeniem kandydował do Kongresu i pełnił tę funkcję do 1891 roku, z wyjątkiem jednego krótkiego okresu, kiedy przegrał w wyborach w 1882 roku. Jako kongresman, McKinley został w 1889 roku przewodniczącym House Ways and Means Committee. Na tym potężnym stanowisku przygotował i doprowadził do uchwalenia Taryfy McKinleya z 1890 roku. Ponieważ ten silnie protekcjonistyczny środek spowodował znaczny wzrost cen konsumpcyjnych, wściekli wyborcy odrzucili McKinleya i wielu innych republikanów w wyborach w 1890 roku. Oszołomiony porażką McKinley wrócił do domu w Ohio i w 1891 roku ubiegał się o urząd gubernatora, który wygrał, ale niewielką przewagą głosów.