Alkohol: varför dricker vi det? Människor har konsumerat alkohol i minst 10 000 år. Och när det var ganska riskabelt att dricka vatten verkade alkohol vara ett mycket säkrare alternativ. Amaldus av Villanova, en munk från 1300-talet, skrev till och med att alkohol ”förlänger livet, rensar bort dålig humör, återupplivar hjärtat och bevarar ungdomen”.
I dag kommer människor att ge dig många anledningar till sitt beslut att dricka och de flesta av dessa återspeglar de effekter som alkoholen har på sinnet och hjärnan. Men innan du blir alltför berusad är en sak säker: det är definitivt inte ett säkrare och hälsosammare alternativ än vatten.
Det smakar gott
Det beror på vad du dricker (vissa drycker, t.ex. alkoläsk, innehåller mer socker) och människor har uppenbarligen olika smakpreferenser. Det faktum att etanol skapas av sockerarter ökar sannolikt också vår benägenhet att dricka. Forskning tyder till exempel på att vissa personer har en anlag för att föredra socker och detta kan göra dem mer benägna att utveckla alkoholberoende. Alkohol verkar också verka på några av samma hjärnområden som aktiveras av söta smaker.
Då etanol inte alltid uppfattas som behagligt; det kan vara ganska bittert. Om etanol ges över tid visar råttor ökande ”smakliga” reaktioner i munnen och ansiktsuttryck. Om den däremot ges efter naltrexon, ett ämne som minskar opioidaktiviteten – som bland annat signalerar att man ”tycker om” något – i hjärnan, ökar de ”aversiva” reaktionerna och mindre alkohol konsumeras. Detta tyder på att opioidreceptorerna förmedlar hur mycket vi tycker om alkohol. Och ämnen som naltrexon används för att behandla personer med alkoholmissbruk.
Jag vill verkligen ha en drink
Dopamin, en neurotransmittor som är involverad i kontrollen av belöning och njutning i hjärnan, spelar en nyckelroll i motiverat beteende och förknippas också med många former av beroende. Etanol, liksom alla andra kända beroendeframkallande ämnen, ökar frisättningen av dopamin. Detta kan få dig att dricka mer – varför du kanske vill ta en andra eller tredje drink efter den första.
Efter upprepad erfarenhet av beroendeframkallande ämnen som alkohol kan dock dopaminförbindelserna omformas och ibland minska antalet receptorer som binder dopamin. Storleken på denna minskning är förknippad med en högre risk för återfall i alkoholberoende.
Det får mig att känna mig bättre
Att dricka alkohol kan vara en form av ”självmedicinering” som används för att koppla av från stress på arbetsplatsen eller lätta på trycket från studierna, vilket gör det mindre till ”aqua vitae” (livets vatten) och mer och mer till ”Aqua ad vitae” (vatten för att motverka livet). För mer än 2 600 år sedan föreslog den grekiske poeten Alceus att ”vi får inte låta våra själar ge vika för sorg … Det bästa försvaret är att blanda rikligt med vin och dricka det”.
Stress förmedlas biologiskt av hypotalamus-hypofys-binjureaxeln – ett återkopplingssystem mellan hjärnan och hypofysen och binjurarna. Men akut alkoholkonsumtion kan stimulera detta genom att öka produktionen av flera stresshormoner, däribland kortikosteron och kortikotropin. Men ”stress”-reaktionen samverkar också med belöningseffekterna från dopaminsystemet, så det kan mycket väl kännas bra.
Det hjälper mig att övervinna mina hämningar
Alkohol är känt för att minska den hämmande kontrollen i den prefrontala cortexen – den del av hjärnan som förknippas med beslutsfattande och socialt beteende – och kommer mer under kontroll av dopaminneuroner i mitten av hjärnan. Detta leder till den förlust av självbehärskning som människor rapporterar om när de dricker.
En märkbar effekt – efter bara några få drinkar – är en ökad socialitet. Men förlusten av inhibition ligger förmodligen också till grund för ett riskbeteende när man är påverkad och förklarar till viss del sambandet mellan drickande och olyckor och skador.
Det hjälper mig att sova
Trots det faktum att vi kanske väljer att ta del av en nattklubb visar forskning att vissa doser av alkohol kan minska mängden långsamvågs- och REM-sömn vi har. Så det kan hjälpa oss att somna snabbare, men alkohol resulterar inte i en bättre sömnkvalitet. REM-sömn är viktig för kognitiva processer som minneskonsolidering, så att minska den tid då denna process äger rum har en skadlig effekt på minnet. Konsolideringen av känslomässiga minnen kan påverkas särskilt.
Det är också känt att alkohol verkar på processen för långtidspotentiering – det sätt på vilket neuroner omformar kopplingarna mellan dem efter inlärning. Så förändringar i både REM-sömnen och den långsamma sömnen efter att ha druckit kan potentiellt störa hjärnans minnesprocesser.
Det lindrar min smärta
Denna kända effekt har använts för att stödja alkoholkonsumtion genom hela historien: konsumera det och du kan framgångsrikt dämpa din smärtupplevelse. Smärtsignaler upptäcks av sensoriska neuroner (eller nociceptorer) som vidarebefordrar denna information genom kemikalier som glutamat, via synapser i ryggmärgen, upp till hjärnan. Men denna uppåtgående signal kan ”dämpas” av alkohol, vilket är hur alkoholen uppnår en del av sina smärtdämpande effekter.
Tyvärr tyder forskningen på att denna smärtdämpande effekt är mycket varierande. Och även om vissa människor konsumerar alkohol för att lindra kronisk smärta är det möjligt att tolerans uppstår så att smärtlindringen minskar med tiden. Ökad smärtkänslighet kan till och med förekomma hos kroniska drickare.
En drink värmer upp mig
Inte riktigt. Även om alkohol kan få dig att känna dig varm tillfälligt är detta en uppfattning som genereras av värmekänsliga neuroner (termoreceptorer) som finns i huden och som upptäcker en höjning av hudtemperaturen på grund av ett ökat blodflöde i kärlen nära hudytan. I själva verket sänker alkohol faktiskt din kroppstemperatur eftersom blodflödet till hudytan är ett sätt att kyla ner kroppen.
Så även om du kanske känner dig varm på utsidan blir du kall på insidan. Alkoholkonsumtion har också visat sig minska upplevelsen av kalla lufttemperaturer, men man tror att denna effekt kanske inte kommer från förändringar i blodkärlens utvidgning utan kan ha sitt ursprung i själva hjärnan.
Samt sett har alkohol flera effekter på ditt sinne och din hjärna. Om du bestämmer dig för att ta en drink, oavsett anledning, ska du göra det med kunskap.