Alcool : pourquoi en buvons-nous ? Les gens consomment de l’alcool depuis au moins 10 000 ans. Et quand boire de l’eau était plutôt risqué, l’alcool semblait un pari bien plus sûr. Amaldus de Villanova, un moine du XIVe siècle, a même écrit que l’alcool « prolonge la vie, élimine les mauvaises humeurs, ravive le cœur et entretient la jeunesse ».
Aujourd’hui, les gens vous donneront de nombreuses raisons pour expliquer leur décision de boire et la plupart d’entre elles reflètent les effets qu’il a sur l’esprit et le cerveau. Mais avant de trop vous soûler, une chose est sûre : ce n’est certainement pas un pari plus sûr et plus sain que l’eau.
Il a bon goût
Cela dépend de ce que vous buvez (certaines boissons comme les alcopops contiennent plus de sucre) et les gens ont évidemment des préférences gustatives différentes. Le fait que l’éthanol soit créé à partir de sucres est également susceptible d’augmenter notre propension à boire. Par exemple, des recherches suggèrent que certains individus ont une prédisposition à préférer le sucre, ce qui peut les rendre plus enclins à développer une dépendance à l’alcool. L’alcool semble également agir sur certaines des mêmes zones du cerveau activées par les goûts sucrés.
Pour autant, l’éthanol n’est pas toujours perçu comme agréable, il peut être assez amer. Si l’éthanol est donné au fil du temps, les rats montrent des réponses « savoureuses » croissantes dans leur bouche et leurs expressions faciales. Cependant, s’il est administré après la naltrexone, une substance qui réduit l’activité opioïde – qui signale entre autres le « goût » de quelque chose – dans le cerveau, les réactions « aversives » augmentent, et la consommation d’alcool diminue. Ces résultats suggèrent que les récepteurs opioïdes déterminent dans quelle mesure nous aimons l’alcool. Et des substances comme la naltrexone sont utilisées pour traiter les personnes souffrant de troubles de la consommation d’alcool.
J’ai vraiment envie d’un verre
La dopamine, un neurotransmetteur impliqué dans le contrôle de la récompense et du plaisir dans le cerveau, joue un rôle clé dans le comportement motivé et est également associée à de nombreuses formes de dépendance. L’éthanol, comme toutes les autres substances addictives connues, augmente la libération de dopamine. Cela peut vous inciter à boire davantage – raison pour laquelle vous pourriez avoir envie d’un deuxième, voire d’un troisième verre, après le premier.
Cependant, après une expérience répétée de substances addictives comme l’alcool, les connexions dopaminergiques peuvent se remodeler, diminuant parfois le nombre de récepteurs qui fixent la dopamine. L’importance de cette réduction est associée à un risque plus élevé de rechute dans l’addiction à l’alcool.
Il me fait me sentir mieux
Boire de l’alcool peut être une forme d' »automédication » utilisée pour se détendre du stress au travail ou atténuer la pression des études, ce qui en fait moins « aqua vitae » (eau de vie) et plus et « Aqua ad vitae » (eau pour contrer la vie). Et il y a plus de 2 600 ans, le poète grec Alceus a suggéré que « nous ne devons pas laisser notre esprit céder au chagrin… La meilleure de toutes les défenses est de mélanger beaucoup de vin et de le boire ».
Le stress est biologiquement médié par l’axe hypothalamo-hypophyso-surrénalien – un système de rétroaction entre le cerveau et les glandes pituitaires et surrénales. Or, une consommation aiguë d’alcool peut le stimuler, en augmentant la production de plusieurs hormones de stress, dont la corticostérone et la corticotropine. Mais la réponse « stress » interagit également avec les effets de récompense du système dopaminergique, de sorte qu’il peut très bien se sentir bien.
Il m’aide à surmonter mes inhibitions
L’alcool est connu pour réduire le contrôle inhibiteur dans le cortex préfrontal – la partie du cerveau associée à la prise de décision et au comportement social – passant davantage sous le contrôle des neurones dopaminergiques du mésencéphale. Cela conduit à la perte de la retenue dont les gens font état lorsqu’ils boivent.
Un effet notable – après seulement quelques verres – est une augmentation de la sociabilité. Mais la perte d’inhibition sous-tend probablement aussi le comportement de prise de risque sous l’influence de l’alcool et explique en partie l’association entre l’alcool et les accidents et blessures.
Il m’aide à dormir
Malgré le fait que nous puissions choisir de prendre un bonnet de nuit, les recherches montrent que certaines doses d’alcool peuvent réduire la quantité de sommeil lent et paradoxal que nous avons. L’alcool peut donc nous aider à nous endormir plus rapidement, mais il n’améliore pas la qualité du sommeil. Le sommeil paradoxal est important pour les processus cognitifs tels que la consolidation de la mémoire, de sorte que la réduction du temps pendant lequel ce processus se produit a un effet néfaste sur la mémoire. La consolidation des souvenirs émotionnels peut être particulièrement affectée.
On sait également que l’alcool agit sur le processus de potentialisation à long terme – la façon dont les neurones remodèlent les connexions entre eux après l’apprentissage. Ainsi, les altérations du sommeil paradoxal et du sommeil lent après la consommation d’alcool peuvent potentiellement perturber les processus de mémorisation du cerveau.
Il atténue ma douleur
Cet effet connu a été utilisé pour soutenir la consommation d’alcool tout au long de l’histoire : consommez-le et vous pouvez réussir à atténuer votre perception de la douleur. Les signaux causant la douleur sont détectés par des neurones sensoriels (ou nocicepteurs) qui transmettent cette information par des substances chimiques comme le glutamate, via des synapses dans la moelle épinière, jusqu’au cerveau. Mais ce signal ascendant peut être « atténué » par l’alcool, c’est ainsi qu’il obtient certains de ses effets antidouleur.
Malheureusement, les recherches suggèrent que cet effet d’atténuation de la douleur est très variable. Et bien que certaines personnes consomment de l’alcool pour aider à soulager la douleur chronique, il est possible qu’une tolérance apparaisse, de sorte que le soulagement de la douleur diminue avec le temps. Une sensibilité accrue à la douleur peut même se produire chez les buveurs chroniques.
Un verre me réchauffera
Pas tout à fait. Si l’alcool peut vous donner une sensation de chaleur temporaire, il s’agit d’une perception générée par des neurones thermosensibles (thermorécepteurs) situés dans votre peau qui détectent une élévation de la température de votre peau due à une augmentation du flux sanguin dans les vaisseaux proches de la surface de la peau. En réalité, l’alcool abaisse votre température corporelle centrale car la ruée du sang vers la surface de la peau est un moyen de refroidissement du corps.
Alors que vous pouvez avoir chaud à l’extérieur, vous avez froid à l’intérieur. Il a également été démontré que la consommation d’alcool réduit la perception de la température de l’air froid, mais on pense que cet effet ne proviendrait pas de changements dans la dilatation des vaisseaux sanguins mais pourrait provenir du cerveau lui-même.
En somme, l’alcool a de multiples effets sur votre esprit et votre cerveau. Si vous décidez de prendre un verre, pour quelque raison que ce soit, faites-le en connaissance de cause.