アルコール：なぜ飲むのか？ 人は少なくとも1万年以上前からアルコールを摂取してきました。 そして、水を飲むことがむしろ危険であったとき、アルコールはより安全な賭けのように思えたのです。 14世紀の修道士、ヴィラノヴァのアマルダスは、アルコールは「寿命を延ばし、不機嫌を取り除き、心をよみがえらせ、若さを保つ」とさえ書いています。
今日、人々は酒を飲むことを決めた理由をたくさん挙げるが、そのほとんどは、酒が心と脳に与える影響を反映したものである。
味がいい
何を飲むかによりますし（アルコポップなど、より多くの砂糖を含む飲み物もあります）、味の好みは人によって明らかに違います。 エタノールが糖類から作られるという事実も、私たちの飲酒傾向を高めると思われます。 例えば、糖分を好む素因を持つ人がいて、その人はアルコール依存症になりやすいという研究結果もあります。 また、アルコールは甘味によって活性化されるのと同じ脳領域に作用するようです。
しかし、エタノールは常に快楽として認識されるわけではなく、かなり苦い場合もあります。 エタノールを時間をかけて与えると、ラットは口や顔の表情で「おいしい」という反応を示すようになる。 しかし、脳内の「好き」という信号を出すオピオイドの活動を抑える物質であるナルトレキソンの後に与えると、「嫌悪」反応が増え、アルコールの摂取量が減ります。 このことから、オピオイド受容体が、アルコールの好き嫌いを媒介することが示唆された。 そして、アルコール使用障害者の治療には、ナルトレキソンのような物質が使われます。
どうしても飲みたい
ドーパミンは、脳内の報酬と快楽の制御に関わる神経伝達物質で、意欲的な行動に重要な役割を果たすとともに、多くの種類の依存症に関連している。 エタノールは、他のすべての既知の中毒性物質と同様に、ドーパミンの放出を増加させる。 これは、より多くの飲酒を引き起こす可能性があります。最初の飲酒の後に、2杯目、3杯目を飲みたくなるのはなぜでしょうか。
しかし、アルコールのような中毒性物質を繰り返し経験すると、ドーパミンの結合は自己改造し、時にはドーパミンと結合する受容体の数を減少させることがある。 この減少の大きさが、アルコール依存症における再発のリスクの高さと関連している。
気分が良くなる
お酒は、職場のストレスや勉強のプレッシャーを和らげるための「セルフメディケーション」であり、「アクア・ヴィータ」（命の水）ではなく、「アクア・アド・ヴィータ」（命に対抗する水）であるとも言われています。 また、2600年以上前にギリシャの詩人アルセウスは、「精神が悲しみに負けてはいけない…すべての防御の中で最も良いのは、ワインをたくさん混ぜて飲むことだ」と提言している。
ストレスは、生物学的には視床下部下垂体副腎軸（脳と下垂体および副腎の間のフィードバックシステム）によって媒介されます。 しかし、急性のアルコール摂取はこれを刺激し、コルチコステロンやコルチコトロピンなどいくつかのストレスホルモンの産生を増加させる。 しかし、「ストレス」反応はドーパミン系からの報酬効果とも相互作用するので、気持ちよく感じることも大いにあります。
抑制を克服できる
アルコールは、前頭前野（意思決定や社会的行動に関連する脳の部分）の抑制制御を減らし、中脳のドーパミンニューロンの制御下に入ることが知られています。 このことが、飲酒時に報告される自制心の喪失につながる。
ほんの数杯の飲酒で顕著に現れる効果は、社交性が増すことである。 しかし、抑制の喪失はおそらく、影響下にあるときに危険を冒す行動の根底にもあり、飲酒と事故や怪我との関連性を説明するのにいくらか役立つ。
私たちは夜食に手を出すかもしれませんが、ある量のアルコールは徐波とレム睡眠の量を減らすかもしれないという研究結果が出ています。 そのため、早く眠りにつくことができるかもしれませんが、アルコールが睡眠の質を高めるわけではありません。 レム睡眠は記憶の定着などの認知プロセスに重要であり、このプロセスが起こる時間を短縮することは、記憶に悪影響を及ぼします。 特に、感情的な記憶の定着に影響を与える可能性があります。
また、アルコールが長期増強のプロセス（学習後にニューロン間の結合を再構築する方法）に作用することが知られている。 そのため、飲酒後にレム睡眠と徐波睡眠が変化すると、脳の記憶プロセスが混乱する可能性があります。
痛みを和らげる
この既知の効果は、歴史を通じてアルコールの消費を支えるために使われてきました。 痛みを引き起こす信号は、感覚ニューロン (または侵害受容器) によって検出され、グルタミン酸などの化学物質を介して、脊髄のシナプスから脳へと情報が伝達されます。 しかし、この上昇する信号はアルコールによって「減衰」させることができ、それによって痛みを和らげる効果を得ることができるのです。
残念なことに、この痛みを和らげる効果は非常に多様であることが研究で示されています。 また、慢性的な痛みを和らげるためにアルコールを摂取する人もいますが、時間が経つにつれて痛みの緩和が弱まるような耐性が生じる可能性があります。
お酒を飲むと体が温まる
そうではありません。 アルコールは一時的に体を温かくしますが、これは皮膚にある熱に敏感なニューロン（熱受容体）が、皮膚の表面に近い血管の血流増加による皮膚温度の上昇を感知することで生じる知覚です。 実際、アルコールは、皮膚表面への血液の殺到が体を冷やす手段であるため、実際には中核体温を低下させるのです。
つまり、外側は暖かく感じても、内側は冷えてきているのです。 また、アルコールを摂取すると、気温の低さを感じにくくなることが分かっていますが、この効果は血管の拡張の変化によるものではなく、脳そのものに起因しているのではないかと考えられています
つまり、アルコールは心や脳にさまざまな影響を与えるのです。 どんな理由であれ、お酒を飲むときは、知識を持った上で飲むようにしましょう
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