Alkoholi: miksi juomme sitä? Ihmiset ovat käyttäneet alkoholia ainakin 10 000 vuoden ajan. Ja kun veden juominen oli melko riskialtista, alkoholi tuntui paljon turvallisemmalta vaihtoehdolta. Amaldus Villanovalainen, 1300-luvulla elänyt munkki, kirjoitti jopa, että alkoholi ”pidentää elämää, poistaa pahat mielialat, elvyttää sydämen ja säilyttää nuoruuden”.
Tänä päivänä ihmiset perustelevat juomista monin tavoin, ja useimmat niistä heijastavat sen vaikutuksia mieleen ja aivoihin. Mutta ennen kuin riehaannut liikaa, yksi asia on varma: se ei todellakaan ole turvallisempi ja terveellisempi vaihtoehto kuin vesi.
Se maistuu hyvältä
Riippuu siitä, mitä juot (jotkin juomat, kuten alkopopit, sisältävät enemmän sokeria), ja ihmisillä on luonnollisesti erilaisia makumieltymyksiä. Myös se, että etanoli syntyy sokereista, todennäköisesti lisää juomahalukkuuttamme. Tutkimukset viittaavat esimerkiksi siihen, että joillakin ihmisillä on taipumus pitää enemmän sokerista, mikä voi tehdä heistä alttiimpia alkoholiriippuvuuden kehittymiselle. Alkoholi näyttää myös vaikuttavan joihinkin samoihin aivoalueisiin, jotka aktivoituvat makeiden makujen vaikutuksesta.
Etanolia ei kuitenkaan aina koeta miellyttäväksi, vaan se voi olla varsin karvas. Jos etanolia annetaan pidemmän ajan kuluessa, rotat osoittavat suussaan ja ilmeissään lisääntyviä ”maukkaita” reaktioita. Jos sitä kuitenkin annetaan naltreksonin jälkeen, joka on aine, joka vähentää opioidien toimintaa – joka viestii muun muassa jonkin asian ”miellyttävyydestä” – aivoissa, ”vastenmieliset” reaktiot lisääntyvät, ja alkoholia kulutetaan vähemmän. Tämä viittaa siihen, että opioidireseptorit välittävät sitä, kuinka paljon pidämme alkoholista. Ja naltreksonin kaltaisia aineita käytetään alkoholin käyttöhäiriöstä kärsivien ihmisten hoitoon.
Tahdon todella juotavaa
Dopamiini, aivojen palkitsemisen ja mielihyvän hallintaan osallistuva välittäjäaine, on avainasemassa motivoituneessa käyttäytymisessä, ja se liittyy myös moniin riippuvuuden muotoihin. Etanoli, kuten kaikki muutkin tunnetut riippuvuutta aiheuttavat aineet, lisää dopamiinin vapautumista. Tämä voi saada sinut juomaan enemmän – minkä vuoksi saatat haluta toisen tai kolmannen juoman ensimmäisen juoman jälkeen.
Mutta toistuvien kokemusten jälkeen riippuvuutta aiheuttavista aineista, kuten alkoholista, dopamiinin yhteydet voivat muokata itseään uudelleen, joskus vähentäen dopamiinia sitovien reseptorien määrää. Tämän vähenemisen suuruus liittyy suurempaan uusiutumisriskiin alkoholiriippuvuudessa.
Se saa minut tuntemaan oloni paremmaksi
Alkoholijuominen voi olla eräänlainen ”itsehoitolääkitys”, jota käytetään työstressin purkamiseen tai opiskelupaineiden lievittämiseen, jolloin se ei ole niinkään ”aqua vitae” (elämän vesi) vaan enemmänkin ja ”Aqua ad vitae” (vesi elämän vastapainoksi). Ja yli 2600 vuotta sitten kreikkalainen runoilija Alkeus ehdotti, että ”emme saa antaa henkemme antaa periksi surulle … Paras kaikista puolustautumiskeinoista on sekoittaa runsaasti viiniä ja juoda sitä”.
Stressiä välittää biologisesti hypotalamus-aivolisäke-lisämunuaisakseli – aivojen sekä aivolisäkkeen ja lisämunuaisen välinen palautejärjestelmä. Akuutti alkoholinkäyttö voi kuitenkin stimuloida tätä ja lisätä useiden stressihormonien, kuten kortikosteronin ja kortikotropiinin, tuotantoa. Mutta ”stressireaktio” on myös vuorovaikutuksessa dopamiinijärjestelmän palkitsemisvaikutusten kanssa, joten se voi hyvinkin tuntua hyvältä.
Se auttaa minua voittamaan estoni
Alkoholi vähentää tunnetusti inhibitorista kontrollia prefrontaalisella aivokuorella – aivojen osa, joka liittyy päätöksentekoon ja sosiaaliseen käyttäytymiseen – tullen enemmän keskiaivojen dopamiinineuronien hallintaan. Tämä johtaa itsehillinnän menettämiseen, josta ihmiset raportoivat juodessaan.
Yksi havaittava vaikutus – jo muutaman juoman jälkeen – on sosiaalisuuden lisääntyminen. Mutta eston menettäminen on luultavasti myös riskinottokäyttäytymisen taustalla alkoholin vaikutuksen alaisena, ja se selittää osaltaan juomisen ja onnettomuuksien ja loukkaantumisten välistä yhteyttä.
Se auttaa minua nukkumaan
Vaikka päätämmekin ottaa yömyssyn, tutkimukset osoittavat, että tietyt alkoholiannokset saattavat vähentää hitaan aallon ja REM-unen määrää. Se voi siis auttaa meitä nukahtamaan nopeammin, mutta alkoholi ei johda parempaan unenlaatuun. REM-uni on tärkeää kognitiivisille prosesseille, kuten muistin vakiinnuttamiselle, joten tämän prosessin keston vähentäminen vaikuttaa haitallisesti muistiin. Tämä voi vaikuttaa erityisesti tunnemuistojen lujittumiseen.
Tiedetään myös, että alkoholi vaikuttaa pitkäaikaispotentiaatioprosessiin – tapaan, jolla neuronit muokkaavat uudelleen niiden välisiä yhteyksiä oppimisen jälkeen. Niinpä muutokset sekä REM- että hitaiden aaltojen unessa juomisen jälkeen saattavat mahdollisesti häiritä aivojen muistiprosesseja.
Se helpottaa kipuani
Tätä tunnettua vaikutusta on käytetty alkoholin kulutuksen tukena kautta historian: nauttimalla sitä voit onnistuneesti himmentää kiputuntemustasi. Kipua aiheuttavat signaalit havaitsevat aistineuronit (eli nociceptorit), jotka välittävät tämän tiedon kemikaalien, kuten glutamaatin, välityksellä selkäytimen synapsien kautta ylös aivoihin. Alkoholi voi kuitenkin ”vaimentaa” tätä nousevaa signaalia, ja näin se saa aikaan osan kipua vaimentavista vaikutuksistaan.
Valitettavasti tutkimukset osoittavat, että tämä kipua vaimentava vaikutus on hyvin vaihteleva. Ja vaikka jotkut ihmiset käyttävätkin alkoholia kroonisen kivun lievittämiseksi, on mahdollista, että syntyy toleranssia niin, että kivunlievitys vähenee ajan myötä. Kroonisilla juojilla saattaa jopa esiintyä lisääntynyttä kipuherkkyyttä.
Ryyppy lämmittää minua
Ei aivan. Vaikka alkoholi voi saada sinut tuntemaan olosi tilapäisesti lämpimäksi, tämä on ihossasi sijaitsevien lämpöherkkien neuronien (termoreseptoreiden) tuottama tuntemus, jotka havaitsevat ihon lämpötilan nousun, joka johtuu verenkierron lisääntymisestä ihon pintaa lähellä olevissa verisuonissa. Itse asiassa alkoholi itse asiassa laskee kehon sisälämpötilaa, koska veren virtaaminen ihon pintaan on keino jäähdyttää kehoa.
Vaikka siis tunnet olosi lämpimäksi ulkopuolelta, kylmenet sisäpuolelta. Alkoholinkäytön on myös osoitettu vähentävän kylmän ilmalämpötilan tuntemusta, mutta uskotaan, että tämä vaikutus ei välttämättä johdu verisuonten laajenemisen muutoksista, vaan se voi olla peräisin itse aivoista.
Kaiken kaikkiaan alkoholilla on moninaisia vaikutuksia mieleen ja aivoihin. Jos päätät ottaa ryypyn, mistä tahansa syystä, tee se tietoisesti.