Álcool: porque é que o bebemos? As pessoas consomem álcool há pelo menos 10.000 anos. E quando beber água era bastante arriscado, o álcool parecia uma aposta muito mais segura. Amaldus de Villanova, um monge do século XIV, até escreveu que o álcool “prolonga a vida, limpa os humores doentes, reaviva o coração e mantém a juventude”.
Hoje em dia as pessoas vão dar-lhe muitas razões para a sua decisão de beber e a maioria delas reflecte os efeitos que tem na mente e no cérebro. Mas antes de ficar demasiado sozinho, uma coisa é certa: certamente não é uma aposta mais segura e saudável que a água.
Sabe bem
Depende do que está a beber (algumas bebidas como alcopops contêm mais açúcar) e as pessoas obviamente têm preferências gustativas diferentes. O facto de o etanol ser criado a partir de açúcares também é susceptível de aumentar a nossa propensão para beber. Por exemplo, pesquisas sugerem que alguns indivíduos têm uma predisposição para preferir açúcar e isso pode torná-los mais propensos a desenvolver dependência do álcool. O álcool também parece agir em algumas das mesmas áreas do cérebro ativadas por sabores doces.
O etanol etílico nem sempre é percebido como agradável; ele pode ser bastante amargo. Se o etanol é dado ao longo do tempo, os ratos mostram respostas cada vez mais “saborosas” em sua boca e expressões faciais. Entretanto, se for dado após a naltrexona, uma substância que reduz a atividade opióide – que sinaliza “gostar” de algo entre outras coisas – no cérebro, as reações “aversivas” aumentam, e menos álcool é consumido. Isto sugere que os receptores opióides medeiam o quanto gostamos de álcool. E substâncias como a naltrexona são usadas para tratar pessoas com transtorno de uso de álcool.
Eu realmente quero uma bebida
Dopamina, um neurotransmissor envolvido no controle da recompensa e prazer no cérebro, desempenha um papel fundamental no comportamento motivado e também está associado a muitas formas de dependência. O etanol, como todas as outras substâncias viciantes conhecidas, aumenta a liberação de dopamina. Isto pode fazer com que você beba mais – por que você pode querer uma segunda, ou uma terceira bebida, depois da primeira.
No entanto, após repetidas experiências com substâncias viciantes como o álcool, as conexões de dopamina podem se remodelar, às vezes diminuindo o número de receptores que ligam a dopamina. O tamanho desta redução está associado a um maior risco de recaída no vício do álcool.
Faz-me sentir melhor
O álcool de beber pode ser uma forma de “auto-medicação” usada para descontrair do stress do local de trabalho ou aliviar as pressões de estudo, tornando-o menos “aqua vitae” (água da vida) e mais e “Aqua ad vitae” (água para contrariar a vida). E há mais de 2.600 anos o poeta grego Alceus sugeriu que “não devemos deixar nossos espíritos dar lugar à dor… A melhor de todas as defesas é misturar muito vinho e bebê-lo”.
Stress é biologicamente mediado pelo eixo hipotalâmico da hipófise adrenal – um sistema de feedback entre o cérebro e as glândulas pituitária e adrenal. Mas o consumo agudo de álcool pode estimular isso, aumentando a produção de vários hormônios do estresse, incluindo corticosterona e corticotropina. Mas a resposta “stress” também interage com os efeitos de recompensa do sistema dopaminérgico, por isso pode muito bem sentir-se bem.
Ajuda-me a superar as minhas inibições
Sabe-se que o álcool reduz o controle inibitório no córtex pré-frontal – a parte do cérebro associada à tomada de decisões e ao comportamento social – ficando mais sob o controle dos neurônios dopaminérgicos do cérebro médio. Isto leva à perda da auto-contenção que as pessoas relatam quando bebem.
Um efeito perceptível – após apenas algumas bebidas – é um aumento da sociabilidade. Mas a perda de inibição provavelmente também está subjacente ao comportamento de risco enquanto se está sob a influência e explica de alguma forma a associação entre beber e acidentes e lesões.
Ajuda-me a dormir
Apesar de que podemos optar por participar de um boné noturno, pesquisas mostram que certas doses de álcool podem reduzir a quantidade de ondas lentas e sono REM que temos. Portanto, pode nos ajudar a cair mais rápido, mas o álcool não resulta em uma melhor qualidade do sono. O sono REM é importante para processos cognitivos como a consolidação da memória, por isso a redução do tempo em que este processo ocorre tem um efeito prejudicial sobre a memória. A consolidação das memórias emocionais pode ser particularmente afectada.
Sabe-se também que o álcool actua no processo de potenciação a longo prazo – a forma como os neurónios remodelam as ligações entre eles após a aprendizagem. Assim, alterações tanto no sono REM como no sono de ondas lentas após o consumo de álcool podem potencialmente perturbar os processos de memória do cérebro.
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Abaixa a minha dor
Este efeito conhecido tem sido usado para apoiar o consumo de álcool ao longo da história: consumi-lo e você pode diminuir com sucesso a sua percepção de dor. Os sinais que causam dor são detectados por neurónios sensoriais (ou nociceptores) que passam esta informação através de produtos químicos como o glutamato, através de sinapses na medula espinal, até ao cérebro. Mas este sinal ascendente pode ser “humedecido” pelo álcool, que é como ele alcança alguns dos seus efeitos de abafamento da dor.
Felizmente, a pesquisa sugere que este efeito amortecedor da dor é altamente variável. E enquanto algumas pessoas consomem álcool para ajudar a aliviar a dor crônica, é possível que a tolerância ocorra de tal forma que o alívio da dor diminua com o tempo. Uma maior sensibilidade à dor pode até acontecer em bebedores crônicos.
Uma bebida me aquecerá
Não é bem assim. Embora o álcool possa fazer você se sentir quente temporariamente, esta é uma percepção gerada por neurônios sensíveis ao calor (termorreceptores) localizados em sua pele que detectam um aumento na temperatura da pele devido a um aumento no fluxo sanguíneo nos vasos próximos à superfície da pele. Na verdade, o álcool realmente baixa a temperatura do seu corpo porque o fluxo de sangue para a superfície da pele é um meio de resfriamento do corpo.
Então, enquanto você pode se sentir quente por fora, você está ficando frio por dentro. O consumo de álcool também tem mostrado reduzir a percepção da temperatura do ar frio, mas pensa-se que este efeito pode não vir de alterações na dilatação dos vasos sanguíneos, mas pode ter origem no próprio cérebro.
No total, o álcool tem efeitos múltiplos na mente e no cérebro. Se você decidir tomar uma bebida, por qualquer razão, faça-o com conhecimento.