Alcohol: ¿por qué lo bebemos? La gente lleva consumiendo alcohol desde hace al menos 10.000 años. Y cuando beber agua era bastante arriesgado, el alcohol parecía una apuesta mucho más segura. Amaldus de Villanova, un monje del siglo XIV, llegó a escribir que el alcohol «prolonga la vida, despeja los malos humores, revive el corazón y mantiene la juventud».
Hoy en día la gente te dará muchas razones para decidir beber y la mayoría de ellas reflejan los efectos que tiene en la mente y el cerebro. Pero antes de que te emborraches, una cosa es segura: desde luego no es una apuesta más segura y saludable que el agua.
Sabe bien
Depende de lo que se beba (algunas bebidas como los alcopops contienen más azúcar) y la gente, obviamente, tiene diferentes preferencias de sabor. También es probable que el hecho de que el etanol se cree a partir de azúcares aumente nuestra propensión a beber. Por ejemplo, las investigaciones sugieren que algunos individuos tienen una predisposición a preferir el azúcar y esto puede hacerlos más propensos a desarrollar una adicción al alcohol. El alcohol también parece actuar en algunas de las mismas áreas cerebrales que se activan con los sabores dulces.
Pero el etanol no siempre se percibe como algo agradable; puede ser bastante amargo. Si el etanol se administra a lo largo del tiempo, las ratas muestran cada vez más respuestas «sabrosas» en su boca y expresiones faciales. Sin embargo, si se administra después de la naltrexona, una sustancia que reduce la actividad opioide -que señala el «gusto» por algo, entre otras cosas- en el cerebro, las reacciones «aversivas» aumentan y se consume menos alcohol. Esto sugiere que los receptores opioides median en la medida en que nos gusta el alcohol. Y sustancias como la naltrexona se utilizan para tratar a las personas con trastorno por consumo de alcohol.
Tengo muchas ganas de beber
La dopamina, un neurotransmisor que interviene en el control de la recompensa y el placer en el cerebro, desempeña un papel fundamental en el comportamiento motivado y también se asocia a muchas formas de adicción. El etanol, como todas las demás sustancias adictivas conocidas, aumenta la liberación de dopamina. Esto puede provocar que se beba más, por lo que es posible que se quiera tomar una segunda, o una tercera copa, después de la primera.
Sin embargo, tras la experiencia repetida con sustancias adictivas como el alcohol, las conexiones de la dopamina pueden remodelarse, disminuyendo a veces el número de receptores que se unen a la dopamina. La magnitud de esta reducción se asocia con un mayor riesgo de recaída en la adicción al alcohol.
Me hace sentir mejor
Beber alcohol puede ser una forma de «automedicación» utilizada para desconectar del estrés laboral o aliviar las presiones del estudio, por lo que es menos «aqua vitae» (agua de vida) y más y «Aqua ad vitae» (agua para contrarrestar la vida). Y hace más de 2.600 años, el poeta griego Alceus sugirió que «no debemos dejar que nuestros espíritus cedan a la pena… La mejor de las defensas es mezclar mucho vino y beberlo».
El estrés está mediado biológicamente por el eje hipotálamo-hipófisis-suprarrenal, un sistema de retroalimentación entre el cerebro y las glándulas hipófisis y suprarrenales. Pero el consumo agudo de alcohol puede estimularlo, aumentando la producción de varias hormonas del estrés, como la corticosterona y la corticotropina. Pero la respuesta al «estrés» también interactúa con los efectos de recompensa del sistema de la dopamina, por lo que puede muy bien sentirse bien.
Me ayuda a superar mis inhibiciones
Se sabe que el alcohol reduce el control inhibitorio en la corteza prefrontal -la parte del cerebro asociada a la toma de decisiones y al comportamiento social- quedando más bajo el control de las neuronas dopaminérgicas del cerebro medio. Esto conduce a la pérdida de autocontrol que la gente dice tener cuando bebe.
Un efecto notable -después de unas pocas copas- es un aumento de la sociabilidad. Sin embargo, la pérdida de inhibición probablemente también subyace en el comportamiento de riesgo cuando se está bajo los efectos de la bebida y contribuye a explicar la relación entre la bebida y los accidentes y lesiones.
Me ayuda a dormir
A pesar de que podamos optar por una tapa nocturna, las investigaciones muestran que ciertas dosis de alcohol pueden reducir la cantidad de sueño de ondas lentas y REM que tenemos. Por lo tanto, puede ayudarnos a dormir más rápido, pero el alcohol no mejora la calidad del sueño. El sueño REM es importante para los procesos cognitivos, como la consolidación de la memoria, por lo que reducir el tiempo en que se produce este proceso tiene un efecto perjudicial para la memoria. La consolidación de los recuerdos emocionales puede verse especialmente afectada.
También se sabe que el alcohol actúa sobre el proceso de potenciación a largo plazo, es decir, el modo en que las neuronas remodelan las conexiones entre ellas tras el aprendizaje. Así que las alteraciones tanto en el sueño REM como en el de ondas lentas después de beber pueden alterar potencialmente los procesos de memoria del cerebro.
Alivia mi dolor
Este conocido efecto se ha utilizado para apoyar el consumo de alcohol a lo largo de la historia: consúmalo y podrá adormecer con éxito su percepción del dolor. Las señales que provocan el dolor son detectadas por neuronas sensoriales (o nociceptores) que transmiten esta información a través de sustancias químicas como el glutamato, mediante sinapsis en la médula espinal, hasta el cerebro. Pero esta señal ascendente puede ser «amortiguada» por el alcohol, que es la forma en que consigue algunos de sus efectos analgésicos.
Desgraciadamente, las investigaciones sugieren que este efecto amortiguador del dolor es muy variable. Y aunque algunas personas consumen alcohol para ayudar a aliviar el dolor crónico, es posible que se produzca una tolerancia de forma que el alivio del dolor disminuya con el tiempo. La sensibilidad al dolor puede incluso aumentar en los bebedores crónicos.
Un trago me calentará
No del todo. Aunque el alcohol puede hacerle sentir calor temporalmente, se trata de una percepción generada por las neuronas sensibles al calor (termorreceptores) situadas en la piel, que detectan un aumento de la temperatura de la piel debido a un incremento del flujo sanguíneo en los vasos cercanos a la superficie de la piel. De hecho, el alcohol reduce la temperatura central del cuerpo porque la afluencia de sangre a la superficie de la piel es un medio de enfriamiento del cuerpo.
Así que aunque se sienta caliente por fuera, se está enfriando por dentro. También se ha demostrado que el consumo de alcohol reduce la percepción de las temperaturas del aire frío, pero se cree que este efecto puede no provenir de cambios en la dilatación de los vasos sanguíneos, sino que puede originarse en el propio cerebro.
En definitiva, el alcohol tiene múltiples efectos sobre su mente y su cerebro. Si decide tomar una copa, por el motivo que sea, hágalo con conocimiento de causa.