Den av Larry Page finansierade startup-företaget Kitty Hawk har dragit ut kontakten med sitt Flyer-flygplan med elektrisk vertikal start och landning (eVTOL) och kommer att avskeda de flesta av de 70 personer som arbetade med det, vilket TechCrunch först rapporterade.
”Vi har lärt oss vad vi behövde av – saker som fordonsdesign och testning, tillverkning av flygplan och framför allt hur människor skulle uppleva eVTOL”, skrev Alex Roetter, ordförande för Flyer-projektet, och Sebastian Thrun, Kitty Hawks vd, i ett blogginlägg. ”Vi är stolta över att ha byggt det första elektriskt drivna VTOL-flygplanet i världen som flygs av icke-piloter. Precis som med vårt tidigare Cora-flygplan är Flyer helt klart en milstolpe i Kitty Hawks och eVTOL-flygplanens historia.”
Det enda återstående projektet som Kitty Hawk har avslöjat att man arbetar med är ett planformat flygplan kallat Heaviside. TechCrunch rapporterar att några Flyer-anställda kommer att föras över till Heaviside-projektet, och resten kommer att gå därifrån med 20 veckors lön, årliga bonusar och kommer att få sin sjukförsäkring täckt fram till slutet av året.
Lanseringen skedde 2015 men avslöjades 2017, och Kitty Hawk marknadsförde att Flyer skulle vara så enkel att flyga att folk inte skulle behöva någon pilotlicens. Företaget sa till och med vid tidpunkten att folk skulle kunna lära sig att flyga den efter bara några minuters försök. Kitty Hawk lovade djärvt att en kommersiell version skulle finnas tillgänglig vid årets slut, trots att man visade upp ett fordon som mer såg ut som ett gör-det-själv-projekt än något som var i närheten av att vara redo för konsumenter. Startupföretaget erbjöd till och med ett treårigt ”medlemskap” för 100 dollar som satte potentiella kunder på en väntelista, gav dem tillgång till företagets märkesutrustning och skulle också ge dem exklusiv tillgång till en flygsimulator och företagsevenemang.
Ett år senare presenterade Kitty Hawk en mycket smidigare version som mer liknade en ”hoverbike” och fick mycket uppmärksamhet efter att ha låtit YouTube-stjärnan Casey Neistat bli en av de första personerna utanför företaget att flyga Flyer. (Neistat var särskilt tvungen att gå igenom cirka två timmars utbildning.) Kitty Hawk avslöjade också ett andra flygplan kallat Cora 2018, som sedan dess har knoppats av till ett samriskföretag med Boeing.
I blogginlägget som publicerades på onsdagen skriver Roetter och Thrun att målet med Flyer var att bevisa att företaget kunde skala upp de tekniker som gör konsumentdrönare lätta att flyga och utnyttja dem för att göra små, personliga elflygplan till en realitet:
Under de senaste fem åren har vi gjort just detta. Vi byggde och flög 111 flygplan. Mer än 75 personer flög Flyer. Vi bevisade för oss själva att människor kan använda Flyer på ett säkert sätt – och bli pilot – med mindre än två timmars utbildning. På en enda dag utbildade vi 50 nya nybörjarpiloter i Flyer, varav ingen hade licens. Sammanlagt genomförde vi mer än 25 000 framgångsrika flygningar med och utan besättning med vår Flyer-flotta – ett enormt antal. Och viktigast av allt var att de som flög Flyer tyckte att upplevelsen var ”magisk”. Känslan av att befinna sig i en mänsklig drönare är svår att beskriva. För de av oss som flög den har den förändrat vårt perspektiv på kraften i att flyga för alltid.
Men oavsett hur ”magiskt” det var att flyga berättade Thrun för TechCrunch att företaget ”inte kunde hitta en väg till en livskraftig verksamhet” med Flyer. Så Kitty Hawk säger att man kommer att ta med sig allt man lärt sig med Flyer och tillämpa det för att ”fördubbla Heaviside som vår primära plattform.”
Men även om Flyer kändes som en nyhet när den först avslöjades för tre år sedan, finns det nu en ström av nystartade företag och stora företag som försöker knäcka idén om eVTOL-flygplan som en livskraftig transportlösning. Kitty Hawk tror uppenbarligen att Heaviside är deras bästa chans att göra just det – det vill säga om inte startupföretaget har ett annat hemligt projekt som väntar i kulisserna.