Secretive Larry Page -rahoitteinen ”lentävä auto”-startup Kitty Hawk on lopettanut Flyer-sähkökäyttöisen pystysuoraan nousevan ja laskeutuvan (eVTOL) lentokoneensa kehittämisen ja irtisanoo suurimman osan sen parissa työskennelleestä 70-henkisestä tiimistä, kuten TechCrunch kertoi ensimmäisenä.
”Olemme oppineet, mitä tarvitsimme – asioita, kuten ajoneuvon suunnittelua ja testausta, lentokoneen valmistusta ja ennen kaikkea sitä, miten ihmiset kokisivat eVTOL:n”, Flyer-projektin johtaja Alex Roetter ja Kitty Hawkin toimitusjohtaja Sebastian Thrun kirjoittivat blogikirjoituksessa. ”Olemme ylpeitä siitä, että olemme rakentaneet maailman ensimmäisen sähkökäyttöisen VTOL-lentokoneen, jota lentävät muut kuin lentäjät. Aivan kuten aiempi Cora-koneemme, Flyer on selvästi virstanpylväs Kitty Hawkin ja eVTOL-ajoneuvojen historiassa.”
Ainut jäljellä oleva hanke, jonka Kitty Hawk on paljastanut työstävänsä, on Heaviside-niminen lentokoneen muotoinen ajoneuvo. TechCrunch kertoo, että muutama Flyerin työntekijä siirretään Heaviside-projektiin, ja loput lähtevät pois 20 viikon palkalla, vuosibonuksilla ja heidän sairausvakuutuksensa katetaan vuoden loppuun asti.
Vuonna 2015 lanseerattu, mutta vuonna 2017 paljastettu Kitty Hawk mainosti, että Flyer olisi niin yksinkertainen lentää, että ihmiset eivät tarvitsisi lentäjän lupakirjaa. Yhtiö jopa sanoi tuolloin, että ihmiset oppisivat lentämään sitä jo muutaman minuutin yrittämisen jälkeen. Kitty Hawk lupasi rohkeasti, että kaupallinen versio olisi saatavilla vuoden loppuun mennessä, vaikka se esitteli ajoneuvoa, joka näytti enemmänkin DIY-projektilta kuin lähellekään valmiilta kuluttajille. Startup-yritys tarjosi jopa 100 dollarin hintaista kolmen vuoden ”jäsenyyttä”, joka asetti potentiaaliset asiakkaat jonotuslistalle, antoi heille pääsyn yrityksen tuotemerkillä varustettuihin varusteisiin ja jonka piti myös antaa heille yksinoikeus pääsy lentosimulaattoriin ja yritystapahtumiin.
Vuotta myöhemmin Kitty Hawk esitteli paljon tyylikkäämmän version, joka muistutti enemmänkin ”ilmatyynyalusta”, ja se sai paljon kohua päästettyään YouTube-tähti Casey Neistatin yhdeksi ensimmäisistä ulkopuolisista ihmisistä, jotka saivat mahdollisuuden lennättää Flyeriä. (Neistat joutui erityisesti käymään läpi noin kahden tunnin koulutuksen.) Kitty Hawk paljasti vuonna 2018 myös toisen lentokoneen nimeltä Cora, josta on sittemmin tehty yhteisyritys Boeingin kanssa.
Keskiviikkona julkaistussa blogikirjoituksessa Roetter ja Thrun kirjoittavat, että Flyerin avulla haluttiin todistaa, että yritys voi skaalata teknologioita, jotka tekevät kuluttajille tarkoitetuista droneista helppoja lennättää, ja hyödyntää niitä pienten henkilökohtaisten sähkökäyttöisten lentokoneiden tekemiseen todellisuudeksi:
Viimeksi kuluneina viitenä vuotena me teimme juuri näin. Rakensimme ja lensimme 111 ilma-alusta. Flyerilla lensi yli 75 ihmistä. Todistimme itsellemme, että ihmiset voivat käyttää Flyeria turvallisesti – ja tulla lentäjiksi – alle kahden tunnin koulutuksella. Yhtenä päivänä koulutimme 50 uutta aloittelevaa Flyer-lentäjää, joista kenelläkään ei ollut lupakirjaa. Kaiken kaikkiaan suoritimme Flyer-laivastollamme yli 25 000 onnistunutta lentoa miehistöllä ja ilman miehistöä – valtava määrä. Ja mikä tärkeintä, Flyerilla lentäneet pitivät kokemusta ”maagisena”. Sitä tunnetta, joka syntyy ihmislennokin sisällä, on vaikea kuvailla. Niille meistä, jotka lensivät sillä, se on muuttanut näkökulmamme lentämisen voimaan ikuisiksi ajoiksi.
Mutta riippumatta siitä, kuinka ”maagista” lentäminen oli, Thrun kertoi TechCrunchille, että yhtiö ”ei löytänyt Flyerin kanssa tietä elinkelpoiseen liiketoimintaan”. Niinpä Kitty Hawk sanoo ottavansa kaiken Flyerista oppimansa ja soveltavansa sitä ”kaksinkertaistaessaan Heavisidea ensisijaisena alustanamme.”
Vaikka Flyer tuntui uutuudelta, kun se esiteltiin ensimmäisen kerran kolme vuotta sitten, nyt startup-yritysten ja suurten yritysten ryntäys yrittää murtaa eVTOL-lentokoneen idean elinkelpoisena kuljetusratkaisuna. Kitty Hawk uskoo selvästi, että Heaviside on sen paras veto siihen – ellei startup-yrityksellä ole toista salaista projektia odottamassa siivillä.