Secretive Larry Page-backed “flying car” startup Kitty Hawk ha tirato la spina sul suo aereo Flyer elettrico a decollo e atterraggio verticale (eVTOL), e licenzierà la maggior parte della squadra di 70 persone che stava lavorando su di esso, come TechCrunch prima riportato.
“Abbiamo imparato ciò di cui avevamo bisogno da – cose come la progettazione e il test del veicolo, la produzione di aerei, e soprattutto, come gli esseri umani avrebbero sperimentato eVTOL,” Alex Roetter, il presidente del progetto Flyer, e Sebastian Thrun, CEO di Kitty Hawk, ha scritto in un post sul blog. “Siamo orgogliosi di aver costruito il primo aereo VTOL a propulsione elettrica al mondo, pilotato da non-piloti. Proprio come con il nostro precedente aereo Cora, Flyer è chiaramente una pietra miliare nella storia di Kitty Hawk e dei veicoli eVTOL.”
L’unico progetto rimanente che Kitty Hawk ha rivelato che sta lavorando è un veicolo a forma di aereo chiamato Heaviside. TechCrunch riferisce che alcuni membri del personale Flyer saranno portati al progetto Heaviside, e il resto se ne andrà con 20 settimane di stipendio, bonus annuali e avranno la loro assicurazione sanitaria coperta fino alla fine dell’anno.
Lanciato nel 2015 ma rivelato nel 2017, Kitty Hawk ha promosso che il Flyer sarebbe stato così semplice da volare che la gente non avrebbe avuto bisogno di una licenza di pilota. L’azienda ha anche detto al momento che le persone sarebbero state in grado di imparare a volare dopo pochi minuti di prova. Kitty Hawk ha audacemente promesso che una versione commerciale sarebbe stata disponibile entro la fine dell’anno, pur mostrando un veicolo che sembrava più un progetto fai-da-te che qualcosa di vicino al pronto per i consumatori. La startup ha persino offerto una “membership” triennale da 100 dollari che metteva i potenziali clienti in lista d’attesa, dava loro accesso all’attrezzatura con il marchio dell’azienda e doveva anche dare loro l’accesso esclusivo a un simulatore di volo e agli eventi aziendali.
Un anno dopo, Kitty Hawk ha svelato una versione molto più elegante che assomigliava più a una “hoverbike” e ha guadagnato molto scalpore dopo aver permesso alla star di YouTube Casey Neistat di diventare una delle prime persone al di fuori dell’azienda a volare il Flyer. (Kitty Hawk ha anche rivelato un secondo aereo chiamato Cora nel 2018, che da allora è stato scorporato in una joint venture con Boeing.
Nel post sul blog pubblicato mercoledì, Roetter e Thrun scrivono che l’obiettivo con Flyer era quello di dimostrare che l’azienda potrebbe scalare le tecnologie che rendono i droni di consumo facili da volare e sfruttarle per rendere piccoli aerei elettrici personali una realtà:
Negli ultimi cinque anni, abbiamo fatto proprio questo. Abbiamo costruito e fatto volare 111 aerei. Più di 75 persone hanno volato con Flyer. Abbiamo dimostrato a noi stessi che le persone possono utilizzare Flyer in modo sicuro – e diventare un pilota – con meno di due ore di formazione. In un solo giorno, abbiamo addestrato 50 nuovi piloti Flyer alle prime armi, nessuno dei quali aveva la licenza. Nel complesso, abbiamo condotto più di 25.000 voli di successo con e senza equipaggio con la nostra flotta Flyer – un numero enorme. E soprattutto, coloro che hanno volato con il Flyer hanno pensato che l’esperienza fosse “magica”. La sensazione di essere dentro un drone umano è difficile da descrivere. Per quelli di noi che l’hanno volato, ha cambiato per sempre la nostra prospettiva sul potere del volo.
Ma indipendentemente da quanto fosse “magico” volare, Thrun ha detto a TechCrunch che l’azienda “non poteva trovare un percorso per un business fattibile” con Flyer. Così Kitty Hawk dice che prenderà tutto ciò che ha imparato con Flyer e applicarlo a “raddoppiare su Heaviside come nostra piattaforma primaria.”
Mentre il Flyer sembrava una novità quando è stato rivelato per la prima volta tre anni fa, ora c’è una corsa di startup e grandi aziende che cercano di rompere l’idea di eVTOL aereo come una soluzione di trasporto fattibile. Kitty Hawk crede chiaramente che Heaviside è la sua migliore scommessa per fare proprio questo – che è, a meno che la startup ha un altro progetto segreto in attesa nelle ali.