Den hemmelighedsfulde Larry Page-finansierede “flyvende bil”-startup Kitty Hawk har trukket stikket ud på sit Flyer-fly med elektrisk vertikal start og landing (eVTOL) og vil afskedige de fleste af de 70 personer, der arbejdede på det, som TechCrunch først rapporterede.
“Vi har lært, hvad vi havde brug for fra – ting som køretøjsdesign og test, fremstilling af fly og mest af alt, hvordan mennesker ville opleve eVTOL,” skrev Alex Roetter, præsidenten for Flyer-projektet, og Sebastian Thrun, Kitty Hawks administrerende direktør, i et blogindlæg. “Vi er stolte over at have bygget det første elektrisk drevne VTOL-fly i verden, der flyves af ikke-piloter. Ligesom med vores tidligere Cora-fly er Flyer helt klart en milepæl i Kitty Hawks og eVTOL-flyenes historie.”
Det eneste resterende projekt, som Kitty Hawk har afsløret, at det arbejder på, er et flyformet fly kaldet Heaviside. TechCrunch rapporterer, at nogle få Flyer-medarbejdere vil blive overført til Heaviside-projektet, og resten vil gå med 20 ugers løn, årlige bonusser og vil få deres sundhedsforsikring dækket til udgangen af året.
Lanceret i 2015, men afsløret i 2017, reklamerede Kitty Hawk med, at Flyeren ville være så enkel at flyve, at folk ikke ville have brug for et pilotcertifikat. Virksomheden sagde endda på det tidspunkt, at folk ville være i stand til at lære at flyve den efter blot få minutters forsøg. Kitty Hawk lovede dristigt, at en kommerciel version ville være tilgængelig inden årets udgang, selv om man viste et køretøj frem, der mere lignede et gør-det-selv-projekt end noget, der var tæt på at være klar til forbrugerne. Startup-virksomheden tilbød endda et treårigt “medlemskab” til 100 dollars, som satte potentielle kunder på en venteliste, gav dem adgang til udstyr med virksomhedens mærke og skulle også give dem eksklusiv adgang til en flysimulator og virksomhedens arrangementer.
Et år senere præsenterede Kitty Hawk en meget slankere version, der mere lignede en “hoverbike”, og fik stor opmærksomhed efter at have ladet YouTube-stjernen Casey Neistat blive en af de første personer uden for virksomheden til at flyve Flyeren. (Neistat skulle især gennemgå omkring to timers træning.) Kitty Hawk afslørede også et andet fly kaldet Cora i 2018, som siden er blevet spundet ud i et joint venture med Boeing.
I blogindlægget, der blev offentliggjort onsdag, skriver Roetter og Thrun, at målet med Flyer var at bevise, at virksomheden kunne opskalere de teknologier, der gør forbrugerdroner lette at flyve, og udnytte dem til at gøre små, personlige elektriske fly til en realitet:
I løbet af de sidste fem år har vi gjort netop dette. Vi byggede og fløj 111 fly. Mere end 75 personer fløj Flyer. Vi beviste over for os selv, at folk sikkert kunne betjene Flyer – og blive pilot – med mindre end to timers uddannelse. På en enkelt dag uddannede vi 50 nye Flyer-piloter, hvoraf ingen af dem havde et certifikat. I alt gennemførte vi mere end 25.000 vellykkede flyvninger med og uden besætning med vores Flyer-flåde – et enormt antal. Og vigtigst af alt, de, der fløj med Flyer, syntes, at oplevelsen var “magisk”. Følelsen af at befinde sig i en menneskelig drone er svær at beskrive. For dem af os, der fløj den, har det ændret vores syn på flyvningens kraft for altid.
Men uanset hvor “magisk” det var at flyve, fortalte Thrun til TechCrunch, at virksomheden “ikke kunne finde en vej til en levedygtig forretning” med Flyer. Så Kitty Hawk siger, at det vil tage alt, hvad det har lært med Flyer, og anvende det til at “fordoble Heaviside som vores primære platform.”
Mens Flyer føltes som en nyhed, da den først blev afsløret for tre år siden, er der nu et rush af startups og store virksomheder, der forsøger at knække ideen om eVTOL-fly som en levedygtig transportløsning. Kitty Hawk mener helt klart, at Heaviside er deres bedste bud på at gøre netop dette – medmindre startup-virksomheden har et andet hemmeligt projekt, der venter i kulissen.