Sekreční startup Kitty Hawk podporovaný Larrym Pagem zastavil projekt elektrického letadla Flyer s kolmým startem a přistáním (eVTOL) a propustí většinu ze 70členného týmu, který na něm pracoval, jak jako první informoval TechCrunch.
„Naučili jsme se to, co jsme potřebovali – věci jako konstrukci a testování vozidla, výrobu letadla a především to, jak by lidé eVTOL vnímali,“ napsali na blogu Alex Roetter, prezident projektu Flyer, a Sebastian Thrun, generální ředitel společnosti Kitty Hawk. „Jsme hrdí na to, že jsme postavili první elektricky poháněný letoun VTOL na světě, který pilotují nepiloti. Stejně jako náš dřívější letoun Cora je Flyer jednoznačně milníkem v historii společnosti Kitty Hawk a letounů eVTOL.“
Jediným zbývajícím projektem, o kterém společnost Kitty Hawk prozradila, že na něm pracuje, je letoun ve tvaru letadla s názvem Heaviside. TechCrunch uvádí, že několik zaměstnanců Flyeru bude převedeno do projektu Heaviside a zbytek odejde s dvacetitýdenním platem, ročními bonusy a do konce roku budou mít hrazené zdravotní pojištění.
Kitty Hawk, který byl spuštěn v roce 2015, ale odhalen v roce 2017, propagoval, že Flyer bude tak jednoduchý na řízení, že lidé nebudou potřebovat pilotní průkaz. Společnost tehdy dokonce uvedla, že se s ním lidé budou moci naučit létat už po několika minutách zkoušení. Kitty Hawk odvážně slibovala, že komerční verze bude k dispozici do konce roku, přestože předváděla vozidlo, které vypadalo spíše jako kutilský projekt než jako něco, co by se blížilo připravenosti pro spotřebitele. Startup dokonce nabízel tříleté „členství“ v hodnotě 100 dolarů, které potenciální zákazníky zařadilo na čekací listinu, poskytlo jim přístup k vybavení se značkou společnosti a mělo jim také zajistit exkluzivní přístup k leteckému simulátoru a firemním akcím.
O rok později Kitty Hawk představil mnohem elegantnější verzi, která vypadala spíše jako „hoverbike“, a získal velký rozruch poté, co umožnil hvězdě YouTube Caseymu Neistatovi stát se jedním z prvních lidí mimo společnost, kteří Flyer pilotovali. (Neistat zejména musel absolvovat asi dvouhodinový výcvik.) Kitty Hawk také v roce 2018 odhalila druhý letoun s názvem Cora, který byl mezitím vyčleněn do společného podniku s Boeingem.
V příspěvku na blogu zveřejněném ve středu Roetter a Thrun píší, že cílem s Flyerem bylo dokázat, že společnost může rozšířit technologie, které umožňují snadné létání se spotřebitelskými drony, a využít je k tomu, aby se malá osobní elektrická letadla stala realitou:
Během posledních pěti let jsme právě toto udělali. Postavili jsme a zalétali 111 letadel. S Flyerem létalo více než 75 lidí. Dokázali jsme si, že lidé mohou Flyer bezpečně ovládat – a stát se pilotem – s méně než dvouhodinovým výcvikem. Během jediného dne jsme vycvičili 50 nových začínajících pilotů Flyeru, z nichž žádný neměl licenci. Celkem jsme s naší flotilou Flyerů uskutečnili více než 25 000 úspěšných letů s posádkou i bez posádky – to je obrovské číslo. A co je nejdůležitější, ti, kteří s Flyerem létali, považovali tento zážitek za „kouzelný“. Pocit, že jste uvnitř lidského dronu, se dá jen těžko popsat. Těm z nás, kteří s ním letěli, navždy změnil pohled na sílu létání.
Ale bez ohledu na to, jak „kouzelné“ bylo létání, Thrun pro TechCrunch uvedl, že společnost „nemohla s Flyerem najít cestu k životaschopnému podnikání“. Kitty Hawk proto tvrdí, že vezme vše, co se s Flyerem naučila, a použije to na „zdvojnásobení Heaviside jako naší primární platformy.“
Zatímco Flyer působil před třemi lety, kdy byl poprvé odhalen, jako novinka, nyní se na něj vrhají startupy i velké společnosti, které se snaží rozlousknout myšlenku letadel eVTOL jako životaschopného dopravního řešení. Kitty Hawk zjevně věří, že Heaviside je jeho nejlepší šancí, jak toho dosáhnout – tedy pokud tento startup nemá v záloze další tajný projekt.