Das von Larry Page unterstützte „fliegende Auto“-Startup Kitty Hawk hat sein elektrisches Senkrechtstart- und -lande-Flugzeug (eVTOL) Flyer eingestellt und wird den Großteil des 70-köpfigen Teams, das daran gearbeitet hat, entlassen, wie TechCrunch zuerst berichtete.
„Wir haben gelernt, was wir brauchten – Dinge wie Fahrzeugdesign und -tests, Herstellung von Flugzeugen und vor allem, wie Menschen eVTOL erleben würden“, schrieben Alex Roetter, der Präsident des Flyer-Projekts, und Sebastian Thrun, der CEO von Kitty Hawk, in einem Blogpost. „Wir sind stolz darauf, das erste elektrisch angetriebene VTOL-Flugzeug der Welt gebaut zu haben, das von Nicht-Piloten geflogen wird. Genau wie unser früheres Cora-Flugzeug ist Flyer eindeutig ein Meilenstein in der Geschichte von Kitty Hawk und eVTOL-Fahrzeugen.“
Das einzige verbleibende Projekt, an dem Kitty Hawk nach eigenen Angaben arbeitet, ist ein flugzeugförmiges Fahrzeug namens Heaviside. TechCrunch berichtet, dass einige Flyer-Mitarbeiter in das Heaviside-Projekt übernommen werden, während der Rest 20 Wochen Gehalt und Jahresboni erhält und bis zum Jahresende krankenversichert ist.
Im Jahr 2015 gestartet, aber erst 2017 enthüllt, warb Kitty Hawk damit, dass der Flyer so einfach zu fliegen sei, dass man keinen Pilotenschein benötige. Das Unternehmen behauptete damals sogar, dass man das Fliegen nach nur wenigen Minuten lernen könne. Kitty Hawk versprach kühn, dass eine kommerzielle Version bis zum Jahresende verfügbar sein würde, obwohl das Fahrzeug eher wie ein Heimwerkerprojekt aussah als etwas, das fast fertig für den Verbraucher war. Das Startup bot sogar eine dreijährige „Mitgliedschaft“ im Wert von 100 Dollar an, die potenzielle Kunden auf eine Warteliste setzte, ihnen Zugang zu Ausrüstungsgegenständen mit dem Markenzeichen des Unternehmens verschaffte und ihnen außerdem exklusiven Zugang zu einem Flugsimulator und zu Firmenveranstaltungen verschaffen sollte.
Ein Jahr später stellte Kitty Hawk eine viel schlankere Version vor, die eher wie ein „Hoverbike“ aussah, und sorgte für viel Aufsehen, nachdem der YouTube-Star Casey Neistat als eine der ersten Personen außerhalb des Unternehmens den Flyer fliegen durfte. (Neistat musste eine zweistündige Schulung absolvieren.) Kitty Hawk stellte 2018 auch ein zweites Flugzeug namens Cora vor, das inzwischen in ein Joint Venture mit Boeing ausgegliedert wurde.
In dem am Mittwoch veröffentlichten Blogbeitrag schreiben Roetter und Thrun, dass das Ziel mit dem Flyer darin bestand, zu beweisen, dass das Unternehmen die Technologien, die Verbraucherdrohnen einfach zu fliegen machen, skalieren und nutzen kann, um kleine, persönliche Elektroflugzeuge zu verwirklichen:
In den letzten fünf Jahren haben wir genau das getan. Wir haben 111 Flugzeuge gebaut und geflogen. Mehr als 75 Menschen haben Flyer geflogen. Wir haben uns selbst bewiesen, dass man Flyer in weniger als zwei Stunden Training sicher bedienen kann – und Pilot werden kann. An einem einzigen Tag haben wir 50 neue Flyer-Piloten ausgebildet, von denen keiner eine Lizenz hatte. Insgesamt haben wir mit unserer Flyer-Flotte mehr als 25.000 erfolgreiche Flüge mit und ohne Besatzung durchgeführt – eine enorme Zahl. Und das Wichtigste: Diejenigen, die Flyer geflogen sind, empfanden das Erlebnis als „magisch“. Das Gefühl, in einer menschlichen Drohne zu sitzen, ist schwer zu beschreiben. Für diejenigen von uns, die es geflogen sind, hat es unsere Perspektive auf die Kraft des Fliegens für immer verändert.
Aber unabhängig davon, wie „magisch“ das Fliegen war, sagte Thrun gegenüber TechCrunch, dass das Unternehmen „keinen Weg zu einem lebensfähigen Geschäft“ mit Flyer finden konnte. Kitty Hawk sagt, dass es alles, was es mit dem Flyer gelernt hat, nutzen wird, um „Heaviside als unsere primäre Plattform zu verdoppeln“
Während sich der Flyer bei seiner Vorstellung vor drei Jahren wie eine Neuheit anfühlte, gibt es jetzt einen Ansturm von Startups und großen Unternehmen, die versuchen, die Idee des eVTOL-Flugzeugs als lebensfähige Transportlösung zu knacken. Kitty Hawk glaubt eindeutig, dass Heaviside die beste Chance ist, genau das zu tun – es sei denn, das Startup hat noch ein anderes geheimes Projekt in den Startlöchern.