Oavsett om han sjöng ”Try to Remember” som den flotta berättaren i ”The Fantasticks” 1960 eller utbytte repliker med andra detektiver och motsträviga vittnen i TV under de senaste åren, utstrålade Orbach en skarp, trasig maskulinitet som var alldeles egen. Som musikalstjärna skapade han en ny typ av hjälte som var långt ifrån suveräna, svansande adonis som John Raitt, Howard Keel och Alfred Drake (även om han i likhet med dem sjöng med en resonant baryton). Och han blomstrade i en tid då Broadwaymusikalhjälten snabbt höll på att bli en utrotningshotad art. Det fanns planer på att dämpa ljusen längs Broadway till hans minne i går kväll, sade Jed Bernstein, ordförande för League of American Theaters and Producers.
I föreställningar som ”Promises, Promises” (Neil Simons och Burt Bacharachs bearbetning av filmen ”The Apartment” 1968) och ”42nd Street” 1980, registrerades Orbach som ett musikaliskt svar på de mer lurviga huvudrollsinnehavare som börjat dyka upp på de amerikanska filmdukarna, skådespelare som Dustin Hoffman och Jack Nicholson. Hans grovkorniga individualitet kan förklara hans uthållighet på Broadway-scenen i en tid då andra lovande musikalskådespelare – däribland Larry Kert, Robert Goulet och Robert Morse – visade sig vara oförmögna att fullfölja sina genombrottssuccéer.
Mr. Orbach kan ha varit den siste av ett släkte: ingen manlig stjärna sedan dess har motsvarat bredden och kontinuiteten i hans karriär i musikaler. Även om han spelade rollen som den korrumperade, silvertungade advokaten Billy Flynn i Bob Fosses 1975 års uppsättning av musikalen ”Chicago”, var Orbach som bäst som en tuff kille med ett smältande centrum.
I New York Times skrev kritikern Clive Barnes om ”Promises, Promises” och sade om Orbachs skildring av den olyckligt ambitiösa, moraliskt förvirrade hjälten: ”Han gör ”gangle” till ett verb, för det är precis vad han gör. Han är en gängledare. Han sjunger också mycket effektivt, dansar ibland och agerar med en engagerande och perfekt kontrollerad känsla av desperation.”
Men han var lika övertygande som den diktatoriska regissören i David Merricks Broadway-version av filmen ”42nd Street”, där Orbach gav ny livskraft åt de mest hiskeliga klichéerna inom showbiz. När Merrick i slutet av premiärföreställningen chockade publiken och skådespelarna genom att meddela att regissören Gower Champion hade dött, var det Orbach som hade smaken och auktoriteten att begära att ridån skulle gå ner. Orbachs andra viktiga scenroller var bland annat Mack the Knife i den historiska Off Broadway-uppsättningen av ”The Threepenny Opera” i slutet av 1950-talet och El Gallo, den välvilligt interaktiva berättaren i ”The Fantasticks”, som sattes upp på Sullivan Street Playhouse 1960 och blev den musikal som spelades längst i New York. Walter Kerr, som skrev om den föreställningen i New York Herald Tribune, sade: ”Mr Orbach är utan tvekan på väg.”