Cantando “Try to Remember” come l’affascinante narratore di “The Fantasticks” nel 1960 o scambiando battute con colleghi detective e testimoni riluttanti in televisione negli ultimi anni, Mr. Come star dei musical, ha creato un nuovo tipo di eroe che era lontano anni luce dai soavi e spavaldi Adoni come John Raitt, Howard Keel e Alfred Drake (anche se, come loro, cantava con un baritono risonante). E fiorì in un momento in cui l’eroe dei musical di Broadway stava rapidamente diventando una specie in via di estinzione. C’erano piani per abbassare le luci lungo Broadway in sua memoria ieri sera, ha detto Jed Bernstein, presidente della Lega dei Teatri e dei Produttori Americani.
In spettacoli come “Promises, Promises” (l’adattamento del 1968 di Neil Simon e Burt Bacharach del film “The Apartment”) e “42nd Street” nel 1980, Mr. Orbach si è registrato come una risposta musicale ai protagonisti più ispidi che avevano cominciato ad emergere sugli schermi cinematografici americani, attori come Dustin Hoffman e Jack Nicholson. La sua ruvida individualità può spiegare la sua resistenza sul palcoscenico di Broadway in un’epoca in cui altri promettenti attori di musical – tra cui Larry Kert, Robert Goulet e Robert Morse – si dimostrarono incapaci di dare seguito ai loro successi.
Il signor Orbach potrebbe essere stato l’ultimo di una razza: nessuna star maschile da allora ha eguagliato l’ampiezza e la continuità della sua carriera nei musical. Anche se ha dato origine alla parte dell’avvocato corrotto e dalla lingua d’argento Billy Flynn nella produzione di Bob Fosse del 1975 del musical “Chicago”, il signor Orbach era al suo meglio come un duro con un centro di fusione.
Scrivendo su The New York Times di “Promesse, promesse”, il critico Clive Barnes ha detto del ritratto di Mr. Orbach dell’eroe sfortunatamente ambizioso e moralmente disorientato: “Fa diventare il gangle un verbo, perché è proprio quello che fa. Si dimena. Canta anche in modo molto efficace, balla occasionalmente e agisce con un senso di disperazione coinvolgente e perfettamente controllato”.
Ma è stato ugualmente persuasivo come direttore dittatoriale nella versione di Broadway di David Merrick del film “42nd Street”, in cui Mr. Orbach ha instillato nuova vitalità nel più vecchio dei cliché dello showbiz. Quando, alla conclusione della prima dello spettacolo, Merrick scioccò il pubblico e il cast annunciando che il suo regista, Gower Champion, era morto, fu il signor Orbach che ebbe il gusto e l’autorità di chiedere che il sipario calasse. Tra gli altri importanti ruoli teatrali del signor Orbach, Mack the Knife nella storica produzione Off Broadway di “The Threepenny Opera” alla fine degli anni ’50 e El Gallo, il narratore benevolmente interattivo in “The Fantasticks”, che andò in scena alla Sullivan Street Playhouse nel 1960 e divenne il musical più longevo di New York. Walter Kerr, scrivendo di quella performance nel New York Herald Tribune, disse: “Il signor Orbach è senza dubbio sulla sua strada”.