Cât a cântat „Try to Remember” ca narator elegant din „The Fantasticks” în 1960 sau a făcut schimb de replici cu colegii detectivi și martori reticenți la televiziune în ultimii ani, domnul Orbach a emanat o masculinitate ironică și zdrențuită care îi era proprie. Ca vedetă de musicaluri, el a creat un nou tip de erou care era la leghe distanță de Adonisele suave și fanfaronice precum John Raitt, Howard Keel și Alfred Drake (deși, la fel ca ei, cânta cu un bariton răsunător). Și a înflorit într-o perioadă în care eroul muzical de pe Broadway devenea rapid o specie pe cale de dispariție. Se plănuia aseară să se stingă luminile pe Broadway în memoria sa, a declarat Jed Bernstein, președintele Ligii Teatrelor și Producătorilor Americani.
În spectacole precum „Promises, Promises” (adaptarea din 1968 a filmului „The Apartment” de Neil Simon și Burt Bacharach) și „42nd Street” în 1980, domnul Orbach s-a înregistrat ca un răspuns muzical la protagoniștii mai șugubeți care începuseră să apară pe ecranele cinematografelor americane, actori precum Dustin Hoffman și Jack Nicholson. Individualitatea sa aspră poate explica rezistența sa pe scena de pe Broadway într-o epocă în care alți actori muzicali promițători – printre care Larry Kert, Robert Goulet și Robert Morse – s-au dovedit incapabili să dea curs succeselor lor de debut.
Mr. Orbach s-ar putea să fi fost ultimul dintr-o rasă: nicio vedetă masculină de atunci nu a egalat amploarea și continuitatea carierei sale în musicaluri. Deși a fost la originea rolului avocatului corupt și cu limbă de argint Billy Flynn în producția lui Bob Fosse din 1975 a musicalului „Chicago”, domnul Orbach a fost cel mai bun în rolul unui tip dur cu un centru de topire.
Scriind în The New York Times despre „Promises, Promises”, criticul Clive Barnes a spus despre interpretarea domnului Orbach a eroului nefericit, ambițios și dezorientat moral: „El face din ganglionare un verb, pentru că asta este exact ceea ce face. El face gălăgie. De asemenea, el cântă cel mai eficient, dansează cel mai ocazional și acționează cu un simț al disperării captivant și perfect controlat.”
Dar a fost la fel de convingător și în rolul directorului dictatorial din versiunea de pe Broadway a filmului „42nd Street” de David Merrick, în care domnul Orbach a insuflat o nouă vitalitate în cel mai banal dintre clișeele din showbiz. Când, la finalul premierei spectacolului, Merrick a șocat publicul și distribuția anunțând că regizorul, Gower Champion, a murit, domnul Orbach a avut gustul și autoritatea de a cere să se coboare cortina. Alte roluri importante pe scenă ale domnului Orbach au inclus rolul lui Mack the Knife în producția de referință Off Broadway a „The Threepenny Opera” de la sfârșitul anilor 1950 și El Gallo, naratorul interactiv și binevoitor din „The Fantasticks”, care a fost pus în scenă la Sullivan Street Playhouse în 1960 și a devenit cel mai longeviv musical din New York. Walter Kerr, scriind despre acest spectacol în The New York Herald Tribune, a spus: „Domnul Orbach este, fără îndoială, pe drumul său.”
.