Influensa är en smittsam luftvägssjukdom som varje år utgör en stor belastning för hälsan hos människor i USA. Centers for Disease Control and Prevention uppskattar att influensa står för mellan 9,2 miljoner och 35,6 miljoner sjukdomar, mellan 140 000 och 710 000 sjukhusinläggningar och mellan 12 000 och 56 000 dödsfall varje år sedan 2010.
Det har dessutom visat sig att den vanliga influensan orsakar mer skada för personer med multipel skleros (MS) och andra neurologiska sjukdomar än för dem som inte lider av den, eftersom viruset kan utlösa en mängd olika immunreaktioner som leder till återfall.
I en studie som publicerades i Proceedings of the National Academy of Sciences försökte forskarna fastställa vad som orsakar återfall och få en inblick i hjärnaktiviteten hos patienter med MS under övre luftvägsinfektioner.
”Vi vet att när MS-patienter får infektioner i de övre luftvägarna riskerar de att drabbas av återfall, men hur det sker är inte helt klarlagt”, säger författaren Andrew Steelman, PhD, biträdande professor med utnämningar vid institutionen för husdjursvetenskap, neurovetenskapsprogrammet och avdelningen för näringsvetenskap vid University of Illinois College of Agricultural, Consumer, and Environmental Sciences i ett pressmeddelande nyligen. ”En stor fråga är vad som orsakar återfall och varför immunceller plötsligt vill gå till hjärnan. Varför går de inte till tån?”
För studien använde forskarna en stam av laboratoriemöss som är genetiskt benägna att utveckla en autoimmun attack på hjärnan och ryggmärgen. När mössen utsattes för influensa undersökte forskarna förändringar i deras hjärnor.
Fyndet visade att influensaexponering framkallade MS-liknande symtom hos en del av mössen, även om viruset inte hittades i hjärnan, skrev författarna.
”Om man tittar på en population av MS-patienter som har symtom på sjukdom i de övre luftvägarna, så kommer mellan 27 och 42 procent att få ett återfall inom den första veckan eller två”. Dr Steelman sade. ”Det är faktiskt samma incidens och tidsram som vi såg i våra infekterade möss, även om vi trodde att det skulle vara mycket högre med tanke på att de flesta immuncellerna i den här musstammen kan angripa hjärnan.”
Vid närmare undersökning visade fynden på en ökad aktivering av gliaceller i hjärnan hos de möss som smittats av influensa.
”När gliacellerna aktiveras börjar man se en trafikering av immunceller från blodet till hjärnan”, förklarade Dr Steelman. ”Vi tror att, åtminstone för MS-patienter, när glia aktiveras är detta en av de första utlösande faktorerna som får immuncellerna att ta sig till hjärnan. Väl där angriper immuncellerna myelin, de fettskidor som omger axonerna, vilket orsakar neurologisk dysfunktion.”
Forskarna antar att glia kan skicka signaler till immunceller via kemokiner. En kemokin, CXCL5, hade förhöjda nivåer i hjärnan hos möss som infekterats med influensa samt i ryggmärgsvätskan hos patienter med MS under återfall. För att ytterligare förstärka dessa resultat föreslog andra forskare nyligen att CXCL5 skulle kunna användas för att förutsäga återfall.
Och även om fynden ger ytterligare insikt i hur immunceller signaleras till hjärnan under en övre luftvägsinfektion, är forskarna fortfarande osäkra på varför immunförsvaret attackerar hjärnan.
”MS-patienter har ett eller två återfall per år; man tror att dessa återfall bidrar till sjukdomsutvecklingen”, säger Dr Steelman. ”Om vi kan fastställa vad som driver miljöfaktorer som infektioner att orsaka återfall, kan vi kanske ingripa när patienten har tecken på sjukdom, som rinnande näsa eller feber. Om vi kan förhindra återfall med 50 procent kan vi teoretiskt sett förlänga den tid det tar för patienten att uppleva kontinuerlig funktionsförlust och dramatisk funktionsnedsättning.”