Die Grippe ist eine ansteckende Atemwegserkrankung, die jedes Jahr eine erhebliche Belastung für die Gesundheit der Menschen in den Vereinigten Staaten darstellt. Die Centers for Disease Control and Prevention schätzen, dass die Influenza seit 2010 jedes Jahr für 9,2 bis 35,6 Millionen Erkrankungen, 140.000 bis 710.000 Krankenhausaufenthalte und 12.000 bis 56.000 Todesfälle verantwortlich ist.
Darüber hinaus wurde festgestellt, dass die gewöhnliche Grippe Menschen mit Multipler Sklerose (MS) und anderen neurologischen Erkrankungen mehr schadet als Menschen ohne diese Erkrankungen, da das Virus eine Vielzahl von Immunreaktionen auslösen kann, die zu einem Rückfall führen.
In einer Studie, die in den Proceedings of the National Academy of Sciences veröffentlicht wurde, versuchten die Forscher herauszufinden, was einen Rückfall verursacht, und Einblicke in die Gehirnaktivität von Patienten mit MS während Infektionen der oberen Atemwege zu gewinnen.
„Wir wissen, dass bei MS-Patienten, die Infektionen der oberen Atemwege bekommen, das Risiko eines Rückfalls besteht, aber wie das geschieht, ist noch nicht vollständig geklärt“, sagte der Autor Andrew Steelman, PhD, Assistenzprofessor in der Abteilung für Tierwissenschaften, dem Neurowissenschaftlichen Programm und der Abteilung für Ernährungswissenschaften am College für Agrar-, Verbraucher- und Umweltwissenschaften der University of Illinois in einer kürzlich veröffentlichten Pressemitteilung. „Eine große Frage ist, was einen Rückfall verursacht und warum Immunzellen plötzlich ins Gehirn gehen wollen. Warum gehen sie nicht zum Zeh?“
Für die Studie verwendeten die Forscher einen Stamm von Labormäusen, die genetisch dazu neigen, einen Autoimmunangriff auf das Gehirn und das Rückenmark zu entwickeln. Nachdem die Mäuse einer Grippe ausgesetzt worden waren, untersuchten die Forscher die Veränderungen in ihren Gehirnen.
Die Ergebnisse zeigten, dass die Grippe-Exposition bei einigen der Mäuse MS-ähnliche Symptome auslöste, obwohl das Virus nicht im Gehirn gefunden wurde, schrieben die Autoren.
„Wenn man sich eine Population von MS-Patienten ansieht, die Symptome einer Erkrankung der oberen Atemwege haben, erleiden zwischen 27 % und 42 % innerhalb der ersten oder zweiten Woche einen Rückfall.“ sagte Dr. Steelman. „Das ist die gleiche Häufigkeit und der gleiche Zeitrahmen, den wir bei unseren infizierten Mäusen gesehen haben, obwohl wir dachten, dass er viel höher sein würde, da die meisten Immunzellen in diesem Mäusestamm in der Lage sind, das Gehirn anzugreifen.“
Bei näherer Betrachtung zeigten die Ergebnisse eine Zunahme der Glia-Aktivierung in den Gehirnen von Mäusen, die mit Influenza infiziert waren.
„Wenn die Glia aktiviert werden, beginnt der Transport von Immunzellen vom Blut zum Gehirn“, erklärte Dr. Steelman. „Wir glauben, dass zumindest bei MS-Patienten die Aktivierung der Glia einer der ersten Auslöser dafür ist, dass Immunzellen ins Gehirn wandern. Dort greifen die Immunzellen Myelin an, die fetthaltigen Hüllen, die die Axone umgeben, und verursachen neurologische Funktionsstörungen.“
Die Forscher stellen die Hypothese auf, dass Glia über Chemokine Signale an die Immunzellen senden könnten. Ein Chemokin, CXCL5, wies erhöhte Werte in den Gehirnen von Mäusen auf, die mit der Grippe infiziert waren, sowie in der Rückenmarksflüssigkeit von MS-Patienten während eines Schubs. Um diese Ergebnisse weiter zu untermauern, haben andere Wissenschaftler kürzlich vorgeschlagen, dass CXCL5 zur Vorhersage von Rückfällen verwendet werden könnte.
Obwohl die Ergebnisse weitere Einblicke in die Art und Weise liefern, wie Immunzellen während einer Infektion der oberen Atemwege an das Gehirn signalisiert werden, sind sich die Forscher nach wie vor nicht sicher, warum das Immunsystem das Gehirn angreift.
„MS-Patienten haben ein oder zwei Rückfälle pro Jahr; man nimmt an, dass diese Rückfälle zum Fortschreiten der Krankheit beitragen“, sagte Dr. Steelman. „Wenn wir herausfinden können, was Umweltfaktoren wie Infektionen auslöst, können wir vielleicht eingreifen, wenn der Patient Krankheitsanzeichen wie eine laufende Nase oder Fieber hat. Wenn wir einen Rückfall um 50 % verhindern könnten, könnten wir theoretisch die Zeit verlängern, die der Patient braucht, um einen kontinuierlichen Funktionsverlust und eine dramatische Behinderung zu erleben.“