Den mänskliga evolutionens historia, nutid och framtid

Close Encounters with Humankind: A Paleoanthropologist Investigates Our Evolving Species Sang-Hee Lee W. W. Norton: 2018.

Många människor antar att paleoantropologi endast handlar om det förflutna. Tanken är att utöver ett nyfiket, på något sätt romantiskt intresse för de tidiga berättelserna om våra förfäder finns det inte mycket som denna disciplin kan tillföra till förståelsen av dagens människor. Den sydkoreanska paleoantropologen Sang-Hee Lee ifrågasätter denna uppfattning i Close Encounters with Humankind. Hon visar oss själva som det levande (och, vilket är viktigt, fortfarande föränderliga) resultatet av ett underbart samspel mellan biologi och naturligt urval under de cirka 6 miljoner år som gått sedan homininerna skiljde sig från schimpansens släktlinje.

Omgår man den vanliga berättelsen, från tvåbent apliknande varelse till komplext beteende, erbjuder Lee en originell resa längs vår unika evolutionära väg. När förlorade våra förfäder sin päls? Ändrade smaken på kött vårt öde? Var jordbruket en välsignelse eller en förbannelse? Är altruism unikt för oss? På ett kortfattat och engagerande sätt tar Lee upp dessa och andra viktiga frågor om historien om vår evolverande art – och ger några okonventionella svar.

Noterbart är att hon stöder multiregionalism. Detta är teorin att moderna människor har sitt ursprung på många platser samtidigt, i motsats till ”ut ur Afrika”-modellen som bygger på ett enda ursprung för vår art. På så sätt motverkar hon de ibland rigida tolkningar av fossilregistret som framförs i en litteratur som domineras av det engelska språket och det västerländska forskarsamhället. I hennes bok gör Asien comeback som födelseplats för moderna människor och deras förfäder. Lee påminner oss om att hominfossilerna från Dmanisi i Georgien är lika gamla som de tidigaste homofossilerna som hittats i Afrika, och att Homo erectus kan ha sitt ursprung i Asien och vandrat ”tillbaka till Afrika” för att ge upphov till senare homo-arter. Hon diskuterar också Denisovans, de mystiska homininer som levde tillsammans med moderna människor och lämnade efter sig omfattande DNA, men få fossil. Hon hänvisar till dem som ”asiatiska neandertalare” för att belysa hur rekonstruktionen av de europeiska homininernas evolutionära historia inte bör kopplas bort från deras asiatiska kusiner.

Inte allt i Close Encounters with Humankind handlar om det förflutna. Utvecklas människan fortfarande? Det anses allmänt att vårt samspel med världen genom kultur och teknik (t.ex. kläder, verktyg eller mediciner) har buffrat trycket på våra kroppar att biologiskt anpassa sig till miljön. Lee ifrågasätter denna uppfattning och spårar en kaskad av andra bevis för en pågående mänsklig utveckling. Hon pekar på studier av hudfärg som bevis.

Mörk hud anses ha utvecklats hos de första pälslösa homininerna i Afrika, för att skydda sig mot den ultravioletta strålningen i intensivt direkt solljus. Homininer som lever på högre breddgrader skulle enligt detta resonemang utsättas för mindre UV-strålning och därför behöva mindre aktiva melanocyter (de celler som producerar pigmentet melanin). Detta skulle till stor del kunna förklara den ljusare huden hos befolkningar i regioner längre bort från ekvatorn. Studier av genetikern Iain Mathieson, nu vid University of Pennsylvania i Philadelphia, och hans kollegor på ett stort gammalt DNA-prov från populationer i västra Eurasien visade dock att européernas ljusa hud beror på en ny genvariant som uppstod för högst 4 000 år sedan (I. Mathieson et al. Nature 528, 499-503; 2015). De kopplar dessa befolkningars ljusare hud till framväxten av jordbruk och sedentär samhällslivsstil, ett synsätt som Lee förespråkar.

Som hon visar ledde övergången till jordbruk till en kost baserad på bearbetad spannmål och stärkelse, som har brist på många näringsämnen, inklusive D-vitamin. Denna brist tvingar kroppen att själv syntetisera vitaminet – en metabolisk process som kräver att UV-strålar absorberas genom huden. Den mutation som leder till ljusare hud hos européer och som Mathieson har identifierat skulle maximera UV-absorptionen i befolkningar med lågt D-vitaminintag. Med detta exempel betonar Lee hur kultur – i det här fallet jordbruk och en förändrad kost – till och med kan ha påskyndat evolutionen.

Av jordbruk ledde också till en befolkningsexplosion, trots ökad sårbarhet för smittsamma sjukdomar i bofasta samhällen. Tillgången till spannmål möjliggjorde tidigare avvänjning av spädbarn och innebar att kvinnor kunde föda barn med kortare mellanrum. Den resulterande befolkningsökningen medförde större genetisk mångfald, ”evolutionens råmaterial”. Ett annat exempel på hur vår biologi fortfarande kan förändras är den laktasmutation som har gjort det möjligt för vissa människor under åtminstone de senaste 5 000 åren att smälta mjölk i vuxen ålder. Denna excentricitet, som är mindre vanlig i Östasien (främst Kina), blev en viktig fördel för boskapsskötare och kan utgöra en ytterligare mekanism för att övervinna bristen på D-vitamin, eftersom komjölk är rik på detta näringsämne.

För övrigt är det centralt för vår arts framgång att leva i samhällen. Som Lee påpekar blev stora grupper viktiga för överlevnaden eftersom de erbjuder hjälp, för att kompensera svårigheterna med att föda barn med stora hjärnor och ta hand om dem under en lång spädbarnstid. Moderna människor är också den primatart som lever längst: tre generationer kan överlappa varandra i tid. Individer förblir ”användbara” efter sin reproduktiva period genom att ta hand om sina barns avkommor och till och med obesläktade spädbarn. Som Lee konstaterar är begreppet ”fiktiv släkt” (nära band med personer utanför familj eller äktenskap) unikt för människan. Hon noterar resterna av en äldre hominin i Dmanisi, daterad till 1,8 miljoner år sedan, som uppenbarligen överlevde en tid utan tänder, i en tid utan sofistikerade verktyg eller kunskap om hur man kontrollerar eld. Det skulle kunna tyda på att homininen behandlades med medkänsla av gruppen: fossilet skulle kunna vara det tidigaste beviset på människans altruistiska beteende.

Lees stil är luftig. I ett kapitel med titeln ”King Kong” diskuteras Gigantopithecus, den förbryllande gigantiska apa som hittades i Kina och som kan ha samexisterat med Homo erectus för 1,2 miljoner till 300 000 år sedan. ”Breaking Back” handlar om ryggsmärta som en av de negativa konsekvenserna av bipedalism. Denna tillgänglighet riskerar ibland att överförenklas, och ibland kommer den in på ett område där varje egenskap tycks ha en funktion eller ha utvecklats för ett ändamål.

Men i slutändan kommer Lee att inspirera till och med experter med sina ansträngningar att belysa ett område som ofta betraktas som torrt och outgrundligt. Close Encounters with Humankind betonar hur mycket det förflutna betyder. Vår 6 miljoner år långa historia har formats på ett enormt sätt av slumpen och en föränderlig miljö. Lee visar att våra beslut nu mer än någonsin kan forma framtiden för jorden och dess invånare, inklusive oss själva.