Die Vergangenheit, Gegenwart und Zukunft der menschlichen Evolution

Close Encounters with Humankind: A Paleoanthropologist Investigates Our Evolving Species Sang-Hee Lee W. W. Norton: 2018.

Viele Menschen nehmen an, dass sich die Paläoanthropologie nur mit der Vergangenheit beschäftigt. Abgesehen von einem neugierigen, irgendwie romantischen Interesse an den frühen Berichten unserer Vorfahren, so die Annahme, kann diese Disziplin nicht viel zum Verständnis des heutigen Menschen beitragen. Die südkoreanische Paläoanthropologin Sang-Hee Lee widerspricht dieser Ansicht in Close Encounters with Humankind. Sie zeigt uns als das lebendige (und sich noch immer verändernde) Ergebnis eines wunderbaren Zusammenspiels zwischen Biologie und natürlicher Auslese in den rund 6 Millionen Jahren, seit sich die Homininen von der Schimpansenlinie abspalteten.

Unter Umgehung des üblichen Narrativs – vom zweibeinigen, affenähnlichen Wesen zum komplexen Verhalten – bietet Lee eine originelle Reise entlang unseres einzigartigen Evolutionspfads. Wann haben unsere Vorfahren ihr Fell verloren? Hat die Vorliebe für Fleisch unser Schicksal verändert? War die Landwirtschaft ein Segen oder ein Fluch? Gibt es Altruismus nur bei uns? Kurz und fesselnd greift Lee diese und andere Schlüsselfragen zur Geschichte unserer sich entwickelnden Spezies auf – und gibt einige unkonventionelle Antworten.

Insbesondere unterstützt sie den Multiregionalismus. Dabei handelt es sich um die Theorie, dass der moderne Mensch an vielen Orten gleichzeitig entstanden ist, im Gegensatz zum „Out of Africa“-Modell, das von einem einzigen Ursprung unserer Spezies ausgeht. Damit wendet sie sich gegen die mitunter starren Interpretationen des Fossilnachweises, die in der englischsprachigen und von der westlichen Wissenschaftsgemeinschaft dominierten Literatur vertreten werden. In ihrem Buch feiert Asien als Geburtsort des modernen Menschen und seiner Vorfahren ein Comeback. Lee erinnert uns daran, dass die Homininenfossilien aus Dmanisi in der Republik Georgien genauso alt sind wie die frühesten Homo-Fossilien, die in Afrika gefunden wurden, und dass Homo erectus in Asien entstanden und „zurück nach Afrika“ gewandert sein könnte, um die späteren Homo-Arten hervorzubringen. Sie erörtert auch die Denisovaner, die geheimnisvollen Homininen, die mit dem modernen Menschen koexistierten und umfangreiche DNA, aber nur wenige Fossilien hinterließen. Sie bezeichnet sie als „asiatische Neandertaler“, um zu verdeutlichen, dass die Rekonstruktion der Evolutionsgeschichte der europäischen Homininen nicht von der ihrer asiatischen Vettern abgekoppelt werden sollte.

Nicht alles in Close Encounters with Humankind dreht sich um die Vergangenheit. Entwickelt sich der Mensch weiter? Es wird allgemein angenommen, dass unsere Interaktion mit der Welt durch Kultur und Technologie (wie Kleidung, Werkzeuge oder Medikamente) den Druck auf unseren Körper, sich biologisch an die Umwelt anzupassen, abgefedert hat. Lee stellt diese Ansicht in Frage und führt eine Reihe anderer Beweise für die fortschreitende menschliche Evolution an. Sie verweist auf Studien zur Hautfarbe als Beweis.

Die dunkle Haut hat sich vermutlich bei den ersten pelzlosen Homininen in Afrika entwickelt, um sich vor der ultravioletten Strahlung des intensiven direkten Sonnenlichts zu schützen. Homininen, die in höheren Breitengraden leben, so die Überlegung, wären weniger UV-Strahlung ausgesetzt und bräuchten daher weniger aktive Melanozyten (die Zellen, die das Pigment Melanin produzieren). Dies könnte die hellere Haut der Bevölkerung in Regionen, die weiter vom Äquator entfernt sind, weitgehend erklären. Studien des Genetikers Iain Mathieson, der jetzt an der University of Pennsylvania in Philadelphia tätig ist, und seiner Kollegen an einer großen Probe alter DNA aus westeurasischen Populationen ergaben jedoch, dass die helle Haut der Europäer auf eine neue Genvariante zurückzuführen ist, die vor nicht mehr als 4 000 Jahren auftauchte (I. Mathieson et al. Nature 528, 499-503; 2015). Sie bringen die hellere Haut dieser Bevölkerungen mit dem Aufkommen der Landwirtschaft und der sesshaften, gemeinschaftlichen Lebensweise in Verbindung, eine Ansicht, die Lee befürwortet.

Wie sie zeigt, führte die Umstellung auf die Landwirtschaft zu einer Ernährung auf der Grundlage von verarbeitetem Getreide und Stärke, die einen Mangel an vielen Nährstoffen aufweist, einschließlich Vitamin D. Dieser Mangel zwingt den Körper, das Vitamin selbst zu synthetisieren – ein Stoffwechselprozess, der die Absorption von UV-Strahlen durch die Haut erfordert. Die von Mathieson festgestellte Mutation, die bei Europäern zu blasserer Haut führt, würde die UV-Absorption in Bevölkerungsgruppen mit geringer Vitamin-D-Aufnahme maximieren. Mit diesem Beispiel unterstreicht Lee, wie die Kultur – in diesem Fall die Landwirtschaft und eine veränderte Ernährung – die Evolution sogar beschleunigt haben könnte.

Die Landwirtschaft führte auch zu einer Bevölkerungsexplosion, trotz der erhöhten Anfälligkeit für Infektionskrankheiten in sesshaften Gemeinschaften. Die Verfügbarkeit von Getreide ermöglichte eine frühere Entwöhnung von Säuglingen und bedeutete, dass Frauen in kürzeren Abständen gebären konnten. Der daraus resultierende Bevölkerungszuwachs brachte eine größere genetische Vielfalt mit sich, „das Rohmaterial der Evolution“. Ein weiterer Beweis dafür, dass unsere Biologie immer noch Veränderungen unterworfen ist, ist die Laktase-Mutation, die es einigen Menschen seit mindestens 5.000 Jahren ermöglicht, Milch bis ins Erwachsenenalter zu verdauen. Diese Exzentrizität, die in Ostasien (vor allem in China) weniger verbreitet ist, wurde zu einem entscheidenden Vorteil für Viehzüchter und könnte ein zusätzlicher Mechanismus zur Überwindung des Vitamin-D-Mangels sein, da Kuhmilch reich an diesem Nährstoff ist.

Darüber hinaus ist das Leben in Gemeinschaften von zentraler Bedeutung für den Erfolg unserer Art. Wie Lee feststellt, sind große Gruppen überlebenswichtig geworden, weil sie Unterstützung bieten, um die Schwierigkeiten bei der Geburt von großhirnigen Babys und deren Pflege während der langen Säuglingszeit auszugleichen. Der moderne Mensch ist auch die am längsten lebende Primatenart: Drei Generationen können sich zeitlich überschneiden. Individuen bleiben über ihre Fortpflanzungszeit hinaus „nützlich“, indem sie sich um die Nachkommen ihrer Kinder und sogar um nicht verwandte Säuglinge kümmern. Wie Lee feststellt, ist das Konzept der „fiktiven Verwandtschaft“ (enge Bindungen zu Personen außerhalb der Familie oder der Ehe) einzigartig für den Menschen. Sie weist auf die Überreste eines älteren Homininen in Dmanisi hin, die auf die Zeit vor 1,8 Millionen Jahren datiert werden und die offenbar eine Zeit lang ohne Zähne überlebten, als es noch keine hochentwickelten Werkzeuge gab und die Menschen noch nicht wussten, wie man Feuer kontrolliert. Das könnte darauf hindeuten, dass der Hominin von der Gruppe mit Mitgefühl behandelt wurde: Das Fossil könnte der früheste Beweis für menschliches altruistisches Verhalten sein.

Lees Stil ist luftig. Ein Kapitel mit dem Titel „King Kong“ befasst sich mit Gigantopithecus, dem rätselhaften Riesenaffen, der in China gefunden wurde und möglicherweise vor 1,2 Millionen bis 300.000 Jahren mit Homo erectus koexistierte. Breaking Back“ befasst sich mit Rückenschmerzen als Nachteil des Zweibeinertums. Diese Zugänglichkeit birgt manchmal die Gefahr einer zu starken Vereinfachung und dringt gelegentlich in Bereiche vor, in denen jedes Merkmal eine Funktion zu haben scheint oder sich für einen bestimmten Zweck entwickelt hat.

Letztendlich wird Lee jedoch selbst Experten mit ihren Bemühungen inspirieren, ein Gebiet zu erhellen, das oft als trocken und undurchschaubar gilt. Close Encounters with Humankind unterstreicht, wie wichtig die Vergangenheit ist. Unsere 6 Millionen Jahre währende Geschichte wurde durch Zufälle und eine sich verändernde Umwelt massiv geprägt. Lee zeigt, dass unsere Entscheidungen heute mehr denn je die Zukunft der Erde und ihrer Bewohner, einschließlich uns selbst, beeinflussen können.