Un craniu vechi de 1,8 milioane de ani, descoperit în Dmanisi, Georgia, este una dintre cele mai vechi fosile de hominizi descoperite în afara Africii.Credit: Valerie Kuypers/Epa/REX/
Close Encounters with Humankind: A Paleoanthropologist Investigates Our Evolving Species Sang-Hee Lee W. W. Norton: 2018.
Mulți oameni presupun că paleoantropologia se ocupă doar de trecut. Se crede că, dincolo de un interes curios, oarecum romantic, față de primele relatări ale strămoșilor noștri, această disciplină nu poate adăuga prea multe la înțelegerea oamenilor din zilele noastre. Paleoantropologul sud-coreean Sang-Hee Lee contestă acest punct de vedere în Close Encounters with Humankind. Ea ne arată pe noi înșine ca fiind rezultatul viu (și, ceea ce este important, încă în schimbare) al unei minunate interacțiuni între biologie și selecție naturală de-a lungul celor aproximativ 6 milioane de ani de când homininii au deviat din neamul cimpanzeilor.
Evitând narațiunea obișnuită, de la creatura bipedă asemănătoare maimuțelor la comportamentul complex, Lee oferă o călătorie originală de-a lungul traseului nostru evolutiv singular. Când și-au pierdut strămoșii noștri blana? Ne-a schimbat gustul pentru carne destinul? A fost agricultura o binecuvântare sau un blestem? Este altruismul unic pentru noi? În mod succint și atrăgător, Lee revizitează aceste și alte întrebări cheie despre povestea evoluției speciei noastre – și oferă câteva răspunsuri neconvenționale.
În mod remarcabil, ea susține multiregionalismul. Aceasta este teoria conform căreia oamenii moderni și-au avut originea în mai multe locuri simultan, spre deosebire de modelul „din Africa”, care postulează o singură origine pentru specia noastră. Astfel, ea contrazice interpretările uneori rigide ale înregistrărilor fosile propovăduite într-o literatură dominată de limba engleză și de comunitatea științifică occidentală. În cartea sa, Asia revine ca loc de naștere al oamenilor moderni și al strămoșilor lor. Lee ne amintește că fosilele de hominizi de la Dmanisi, din republica Georgia, sunt la fel de vechi ca primele fosile de Homo găsite în Africa și că Homo erectus ar fi putut să își aibă originea în Asia și să migreze „înapoi în Africa” pentru a da naștere speciilor ulterioare de Homo. De asemenea, ea discută despre denisovani, homininii misterioși care au coexistat cu oamenii moderni și care au lăsat în urmă un ADN extins, dar puține fosile. Ea se referă la ei ca la „neanderthalienii asiatici” pentru a sublinia modul în care reconstrucția istoriei evolutive a homininilor europeni nu ar trebui să fie deconectată de cea a verilor lor asiatici.
Locul de lângă Beijing unde au fost găsite fosilele de Homo erectus „Omul din Pekin”, vechi de 750.000 de ani. credit: Granger/REX/
Nu totul în Close Encounters with Humankind este despre trecut. Mai evoluează oamenii? Se crede în mod obișnuit că interacțiunea noastră cu lumea prin cultură și tehnologie (cum ar fi hainele, uneltele sau medicamentele) a atenuat presiunea exercitată asupra corpului nostru de a se adapta biologic la mediu. Lee contestă acest punct de vedere și urmărește o cascadă de alte dovezi ale unei evoluții umane continue. Ea indică drept dovadă studiile privind culoarea pielii.
Se crede că pielea închisă la culoare a evoluat la primii hominini fără blană din Africa, pentru a se proteja împotriva radiațiilor ultraviolete din lumina directă și intensă a soarelui. Homininii care trăiesc la latitudini mai mari, a mers pe această linie de raționament, ar fi fost expuși la mai puține radiații UV și, prin urmare, ar fi avut nevoie de melanocite mai puțin active (celulele care produc pigmentul melanină). Acest lucru ar putea explica în mare măsură pielea mai deschisă a populațiilor din regiunile mai îndepărtate de Ecuator. Cu toate acestea, studiile efectuate de geneticianul Iain Mathieson, în prezent de la Universitatea Pennsylvania din Philadelphia, și de colegii săi pe un eșantion mare de ADN străvechi din populațiile din vestul Eurasiei au arătat că pielea deschisă a europenilor se datorează unei noi variante genetice care a apărut cu cel mult 4.000 de ani în urmă (I. Mathieson et al. Nature 528, 499-503; 2015). Aceștia leagă pielea mai deschisă a acestor populații de apariția agriculturii și a stilului de viață sedentar comunal, un punct de vedere pe care Lee îl susține.
După cum arată ea, trecerea la agricultură a dus la o dietă bazată pe cereale și amidon procesate, care este deficitară în multe substanțe nutritive, inclusiv în vitamina D. Această deficiență obligă organismul însuși să sintetizeze vitamina – un proces metabolic care necesită absorbția de UV prin piele. Mutația pentru o piele mai palidă la europeni, identificată de Mathieson, ar maximiza absorbția UV la populațiile care se confruntă cu un aport scăzut de vitamina D. Cu acest exemplu, Lee subliniază modul în care cultura – în acest caz, agricultura și o schimbare a dietei – ar fi putut chiar să accelereze evoluția.
Agricultura a dus, de asemenea, la o explozie demografică, în ciuda vulnerabilității crescute la boli infecțioase în comunitățile sedentare. Disponibilitatea cerealelor a permis înțărcarea mai devreme a sugarilor și a însemnat că femeile puteau naște la intervale mai scurte. Creșterea demografică rezultată a adus o diversitate genetică mai mare, „materia primă a evoluției”. O altă demonstrație a modului în care biologia noastră este încă supusă schimbării este mutația lactazei, care a permis unor oameni, cel puțin în ultimii 5.000 de ani, să digere laptele până la vârsta adultă. Această excentricitate, mai puțin frecventă în Asia de Est (predominant în China), a devenit un avantaj cheie pentru păstorii de animale și ar putea reprezenta un mecanism suplimentar de depășire a penuriei de vitamina D, deoarece laptele de vacă este bogat în acest nutrient.
Mai mult, traiul în comunități este esențial pentru succesul speciei noastre. După cum observă Lee, grupurile mari au devenit esențiale pentru supraviețuire deoarece oferă asistență, pentru a compensa dificultățile de a da naștere unor copii cu creierul mare și de a-i îngriji pe parcursul unei copilării lungi. Oamenii moderni sunt, de asemenea, cea mai longevivă specie de primate: trei generații se pot suprapune în timp. Indivizii rămân „utili” dincolo de perioada lor de reproducere, având grijă de urmașii copiilor lor și chiar de bebelușii neînrudiți. După cum afirmă Lee, conceptul de „rudenie fictivă” (legături strânse cu cei din afara familiei sau căsătoriei) este unic la oameni. Ea remarcă rămășițele unui hominin bătrân din Dmanisi, datat cu 1,8 milioane de ani în urmă, care, în mod evident, a supraviețuit o perioadă de timp fără dinți, într-o perioadă în care nu existau unelte sofisticate sau cunoștințe despre cum să controleze focul. Acest lucru ar putea indica faptul că homininul a fost tratat cu compasiune de către grup: fosila ar putea fi cea mai timpurie dovadă a comportamentului altruist uman.
Stilul lui Lee este dezinvolt. Un capitol intitulat „King Kong” discută despre Gigantopithecus, nelămuritoarea maimuță gigantică descoperită în China, care ar fi putut coexista cu Homo erectus în urmă cu 1,2 milioane până la 300.000 de ani. „Breaking Back” analizează durerile de spate ca o compensație a bipedalismului. Această accesibilitate riscă uneori să simplifice prea mult și, ocazional, se abate pe un teritoriu în care fiecare trăsătură pare să aibă o funcție sau să fi evoluat pentru o utilizare.
Dar, în cele din urmă, Lee îi va inspira chiar și pe experți cu eforturile sale de a elucida un domeniu considerat adesea arid și insesizabil. Close Encounters with Humankind subliniază cât de mult contează trecutul. Povestea noastră de 6 milioane de ani a fost masiv modelată de întâmplare și de un mediu în schimbare. Lee arată că, acum mai mult ca oricând, deciziile noastre pot modela viitorul Pământului și al locuitorilor săi, inclusiv al nostru.
.