TORONTO – Pittsburgh Penguins gick in i sin kvalomgång matchup mot Montreal frisk men försiktig. Optimistiska men försiktiga. Även om de hade visat gott om mod under en ordinarie säsong som innehöll långvarig frånvaro av högt profilerade namn i deras stjärnspäckade laguppställning, tog de i en kort serie inför en målvakt som Carey Price ingenting för givet.
I slutändan tog de ingenting alls.
Artturi Lehkonen vände ett skott förbi Tristan Jarry med 4 minuter och 11 sekunder kvar för att lyfta Canadiens till en fantastisk 2-0 seger på fredagen och säkra Montreals första slutspelsplats på tre år.
Paul Byron drog nytta av en omställning i Pittsburgh, dundrade bakom Penguins nät och smekte sedan en passning till Lehkonen framför. Den 25-årige Lehkonen hittade tillräckligt med utrymme mellan fyra Pittsburghspelare – som alla hade ögonen på Byron – för att glida in pucken i det öppna målet.
Penguins gjorde inte mycket i slutet av matchen och Shea Weber gjorde ett mål i tom kasse i slutsekunderna när de 12:e-seedade Canadiens vann den bästa av fem kvalomgångar över femte-seedade Pittsburgh i fyra matcher.
”Alla räknade bort oss, så det känns förstås bra att vinna den här serien”, sa Lehkonen. ”Men det var en serie och nu måste vi njuta av detta för en stund och sedan gå vidare.”
Price stoppade 22 skott för att samla sin sjätte slutspelsutvisning i karriären. Montreal kommer att avancera till den första omgången av slutspelet mot antingen Tampa Bay eller Philadelphia.
Tre år från att ha blivit det första laget i en generation att vinna raka Stanley Cups, är Penguins nu bara 1-9 i sina senaste 10 slutspelsmatcher som går tillbaka till den andra omgången av 2018 års eftersäsong.
”Lyssna, det är en trea av fem”, sade Pittsburghs kapten Sidney Crosby, som hölls mållös på sin 33:e födelsedag. ”Allt kan hända. Vi gjorde några bra saker. Vi gjorde inte tillräckligt mycket. Ge dem beröm. De spelade riktigt bra. Fick några stora spel under de fyra matcherna.”
Jarry gjorde 20 räddningar i sin första slutspelsstart i karriären, inklusive en fantastisk handskräddning för att förhindra en utbrytning av Montreals Brendan Gallagher i början av den tredje perioden. Pittsburghs kraftfulla uppställning gjorde dock inte mycket för att ge Jarry något stöd.
Efter att ha tagit en 3-1 ledning i mitten av match 3 satte Penguins inte en enda puck förbi Price under de sista 94:26 av serien.
”Vi vet att han är en bra målvakt”, sa Crosby om Price. ”Jag tror inte att det handlade om att försöka spela runt honom. Han gjorde vad vi förväntade oss att han skulle göra. Han gav sitt lag en chans att vinna och tyvärr gjorde vi inte ett bra jobb med att sätta puckar i nätet eller när vi fick en ledning som i förra matchen, att bygga vidare på den.”
Med sitt lag illa utspelat i slutminuterna av en 4-3-förlust i match 3, vände sig Pittsburghs tränare Mike Sullivan till Jarry i jakt på en gnista.
Den 25-årige var en osannolik All-Star i februari tack vare en fantastisk första halvlek som hjälpte Pittsburgh att hålla sig flytande trots en rad skador, Crosby främst bland dem.
Det var dock så att Jarry hade kämpat innan den avstängning som skapades av coronaviruspandemin, och han hade förlorat var och en av sina fyra senaste starter. Han försökte hålla sig skärpt när han var hemma i västra Kanada och använde sina två engelska mastiffer som träningspartners under den långa ledigheten.
Men Jarry var skärpt i sin första start på fem månader, men under långa sträckor var det inte mycket hopp från Penguins mot det sista laget som gick in i den utökade turneringen med 24 lag.
Kanadensarna, som var i färd med att spela ut strängen innan ”pausen” och det efterföljande utfallet satte dem i eftersäsongsposition, var bara alltför glada över att sakta ner spelet. Ändå genererade de de flesta av de kvalitativa målchanserna och Lehkonens segermål kom i slutet av ännu en slarvig sekvens av Penguins.
Nu går Pittsburgh in i ännu en förlängd offseason. Förra sommaren kastade de veteranforwarden Phil Kessel och predikade behovet av mer defensivt ansvar för sina talangfulla forwards. De fick det under den ordinarie säsongen. Inte så mycket i slutspelet mot ett lag som de förväntades gå förbi. Crosby, Evgeni Malkin och backen Kris Letang är alla i 30-årsåldern. Ändå är de övertygade om att fönstret för att de ska vara Cup-kandidater inte har stängt.
”Jag tror att de här killarna fortfarande är elitspelare”, sade Sullivan. ”Jag tror på den här kärnan. Jag tycker bara att de är sådana karaktärskillar. De är elithockeyspelare och jag tror fortfarande att det finns elitspel kvar i dem.”
The Associated Press bidrog till den här rapporten.