TORONTO — Pittsburgh Penguins a intrat în meciul lor din turul de calificare împotriva lui Montreal sănătos, dar precaut. Optimist, dar păzit. În timp ce au arătat multă curaj în timpul unui sezon regulat care a prezentat absențe prelungite de nume de profil înalt de pe lista lor plină de vedete, într-o serie scurtă care se confruntă cu un portar ca Carey Price, nu au luat nimic de la sine.
În cele din urmă, au sfârșit prin a nu lua nimic.
Artturi Lehkonen a aruncat o lovitură pe lângă Tristan Jarry cu 4 minute, 11 secunde rămase pentru a ridica Canadiens la o victorie uimitoare de 2-0 vineri și pentru a asigura primul loc de playoff al Montrealului în trei ani.
Paul Byron a profitat de o schimbare a lui Pittsburgh, a sărit în spatele porții lui Penguins și apoi a strecurat o pasă către Lehkonen în față. Lehkonen, în vârstă de 25 de ani, a găsit suficient spațiu între patru jucători de la Pittsburgh – care erau cu toții cu ochii pe Byron – pentru a strecura pucul în plasa deschisă.
Penguins a adunat puțin în josul întinderii și Shea Weber a adăugat un gol gol gol-net în ultimele secunde ca Canadiens, al 12-lea favorit, a câștigat cel mai bun din cinci runde de calificare peste Pittsburgh, al cincilea favorit, în patru meciuri.
„Toată lumea a fost un fel de numărare de pe noi, așa că, desigur, se simte bine pentru a obține pentru a câștiga această serie”, a spus Lehkonen. „Dar a fost o serie și acum trebuie să ne bucurăm de acest lucru pentru un moment și apoi să mergem mai departe.”
Price a oprit 22 de fotografii pentru a colecta al șaselea său shutout de playoff din carieră. Montreal va avansa în prima rundă a playoff-ului împotriva fie Tampa Bay, fie Philadelphia.
La trei ani distanță de la a deveni prima echipă dintr-o generație care a câștigat consecutiv Cupa Stanley, Penguins sunt acum doar 1-9 în ultimele 10 meciuri de playoff datând din runda a doua a postsezonului 2018.
„Ascultați, este un trei din cinci”, a declarat căpitanul Pittsburgh Sidney Crosby, ținut fără scor în ziua în care a împlinit 33 de ani. „Se poate întâmpla orice. Am făcut câteva lucruri bune. Nu am făcut suficient. Să le dăm credit. Au jucat foarte bine. A primit câteva jocuri mari de-a lungul celor patru jocuri.”
Jarry a făcut 20 de salvări în primul său început de playoff din carieră, inclusiv o salvare stelară a mănușii pentru a zădărnici o evadare a lui Brendan Gallagher de la Montreal la începutul celei de-a treia perioade. Cu toate acestea, linia de mare putere a lui Pittsburgh, cu toate acestea, nu a făcut prea mult pentru a oferi Jarry cu orice sprijin.
După ce a luat un avantaj de 3-1 în mijlocul jocului 3, Penguins nu a pus un alt puc trecut Price peste Price în ultimele 94:26 din serie.
„Știm că este un portar mare”, a spus Crosby despre Price. „Nu cred că a fost o chestiune de a încerca să jucăm în jurul lui. El a făcut ceea ce ne așteptam să facă. El a dat echipei sale o șansă de a câștiga și, din păcate, nu am făcut o treabă bună de a pune pucuri în plasă sau atunci când am primit un avantaj, cum ar fi ultimul joc, construind pe ea.”
Echipa sa a jucat prost în ultimele minute ale unei pierderi de 4-3 în jocul 3, antrenorul Pittsburgh Mike Sullivan s-a întors la Jarry în căutarea unei scântei.
The 25 de ani a fost un All-Star improbabil în februarie datorită unei prime jumătăți stelare care a ajutat Pittsburgh să rămână pe linia de plutire în ciuda unei serii de leziuni, Crosby șef printre ei.
Totuși, Jarry s-a luptat înainte de închiderea creată de pandemia coronavirusului, pierzând fiecare dintre ultimele sale patru începuturi. El a încercat să se mențină ascuțit în timp ce se întorcea acasă în vestul Canadei, folosindu-și cei doi mastifi englezi ca parteneri de antrenament în timpul concediului prelungit.
În timp ce Jarry a fost ascuțit în primul său start în cinci luni, pentru întinderi lungi a existat puțin salt de la Penguins împotriva ultimei echipe care a intrat în turneul extins de 24 de echipe.
Canadienii, care se aflau în procesul de redare a șirului înainte ca „pauza” și consecințele care au urmat să le pună în poziția de postsezon, au fost doar prea fericiți să încetinească jocul. Cu toate acestea, ei au generat majoritatea șanselor de înscriere de calitate și câștigătorul lui Lehkonen a venit la sfârșitul unei alte secvențe neglijente de către Penguins.
Acum Pittsburgh se îndreaptă spre un alt sezon prelungit. Vara trecută au aruncat pe veteranul atacant Phil Kessel și au predicat necesitatea unei mai mari responsabilități defensive de către atacanții lor talentați. Ei au primit-o în timpul sezonului regulat. Nu atât de mult în playoff împotriva unei echipe pe care se așteptau să treacă. Crosby, Evgeni Malkin și fundașul Kris Letang sunt cu toții bine în vârstă de 30 de ani. Cu toate acestea, ei sunt încrezători că fereastra de a fi pretendenți la Cupa nu s-a închis.
„Cred că acești băieți sunt încă jucători de elită”, a spus Sullivan. „Cred în acest nucleu. Cred că sunt niște tipi cu mult caracter. Ei sunt jucători de hochei de elită și cred că încă mai există un joc de elită în ei.”
The Associated Press a contribuit la acest raport.