TORONTO – Pittsburgh Penguins vstoupil jejich kvalifikační kolo matchup proti Montrealu zdravý, ale opatrný. Optimističtí, ale ostražití. Zatímco v průběhu základní části, která se vyznačovala delšími absencemi zvučných jmen jejich hvězdného kádru, prokázali dostatek odvahy, v krátké sérii, v níž čelili brankáři, jako je Carey Price, nebrali nic jako samozřejmost.
Nakonec si nakonec nevzali vůbec nic.
Artturi Lehkonen 4 minuty a 11 sekund před koncem zápasu prostřelil Tristana Jarryho, čímž zvedl Canadiens k ohromujícímu pátečnímu vítězství 2:0 a zajistil Montrealu první účast v play-off po třech letech.
Paul Byron využil střídání Pittsburghu, vrhl se za branku Penguins a pak přihrál Lehkonenovi před ní. Pětadvacetiletý Lehkonen si našel dostatek prostoru mezi čtyřmi hráči Pittsburghu – všichni sledovali Byrona – a zasunul puk do odkryté branky.
Penguins se v závěru utkání příliš neprosadili a v posledních vteřinách přidal Shea Weber gól do prázdné branky, takže dvanáctí Canadiens vyhráli v nejlepším pátém utkání kvalifikace nad pátým Pittsburghem ve čtyřech zápasech.
„Všichni nás tak trochu odepisovali, takže je to samozřejmě dobrý pocit vyhrát tuto sérii,“ řekl Lehkonen. „Ale byla to jedna série a teď si to musíme chvíli užít a pak jít dál.“
Price zastavil 22 střel a pošesté v kariéře inkasoval v play off. Montreal postoupí do prvního kola play off proti Tampě Bay nebo Philadelphii.
Tři roky poté, co se Penguins stali prvním týmem v jedné generaci, který vyhrál Stanley Cup po sobě, mají nyní z posledních deseti zápasů play off, počínaje druhým kolem play off 2018, bilanci jen 1-9.
„Poslyšte, je to tři z pěti,“ řekl kapitán Pittsburghu Sidney Crosby, který v den svých 33. narozenin zůstal bez bodu. „Stát se může cokoli. Udělali jsme pár dobrých věcí. Neudělali jsme toho dost. Přiznejme jim zásluhy. Hráli opravdu dobře. Během čtyř zápasů se jim povedlo několik velkých akcí.“
Jarry si při svém prvním startu v play-off v kariéře připsal 20 zákroků, včetně hvězdného zákroku rukavicí, kterým na začátku třetí třetiny zmařil únik montrealského Brendana Gallaghera. Silná sestava Pittsburghu však Jarryho příliš nepodpořila.
Poté, co se Tučňáci v polovině třetího zápasu ujali vedení 3:1, nepustili za Priceova záda během závěrečných 94:26 minut série už žádný puk.
„Víme, že je to skvělý brankář,“ řekl Crosby o Priceovi. „Nemyslím si, že to bylo o tom, že bychom se ho snažili obejít. Udělal to, co jsme od něj očekávali. Dal svému týmu šanci vyhrát a my jsme bohužel neodvedli dobrou práci v tom, abychom dávali puky do branky, nebo když jsme se dostali do vedení jako v minulém zápase, abychom na něm stavěli.“
Jeho tým v posledních minutách třetího zápasu, který prohrál 4:3, špatně bránil, a tak se trenér Pittsburghu Mike Sullivan při hledání jiskry obrátil na Jarryho.
Pětadvacetiletý hráč se v únoru stal nepravděpodobnou hvězdou díky hvězdné první polovině sezony, která Pittsburghu pomohla udržet se nad vodou navzdory řadě zranění, mezi nimiž hrál hlavní roli Crosby.
Jarry se však před výpadkem způsobeným pandemií koronaviru trápil a prohrál každý z posledních čtyř startů. Doma v západní Kanadě se snažil udržet v kondici a během delšího volna využíval jako tréninkové partnery své dva anglické mastify.
Přestože byl Jarry při svém prvním startu po pěti měsících ostrý, dlouhé úseky se proti poslednímu týmu, který vstoupil do rozšířené 24členné soutěže, Penguins příliš nedařilo.
Kanadští, kteří byli před „pauzou“ a následným vypadnutím v pozici po sezóně v procesu rozehrávání šňůry, jen neradi zpomalovali hru. Přesto si vytvořili většinu kvalitních gólových šancí a Lehkonenova vítězná trefa přišla na konci dalšího nedbalého pokračování Penguins.
Nyní Pittsburgh míří do dalšího prodlouženého play off. Loni v létě se zbavili veterána Phila Kessela a kázali o potřebě větší defenzivní zodpovědnosti svých talentovaných útočníků. Té se jim dostalo v průběhu základní části. V play-off proti týmu, od kterého se očekávalo, že se přes něj přenese, už tolik ne. Crosbymu, Jevgeniji Malkinovi a obránci Krisu Letangovi už táhne na třicítku. Přesto jsou přesvědčeni, že okno, ve kterém se mohou ucházet o pohár, se nezavřelo.
„Myslím, že tito kluci jsou stále elitními hráči,“ řekl Sullivan. „Věřím v toto jádro. Prostě si myslím, že jsou to takoví charakterní kluci. Jsou to elitní hokejisté a myslím, že v nich stále zůstává elitní hra.“
Na této zprávě se podílela agentura Associated Press.