TORONTO – Pittsburgh Penguins tuli niiden karsintakierroksen matchup vastaan Montreal terve mutta varovainen. Optimistinen mutta varuillaan. Vaikka he olivat osoittaneet paljon sisua runkosarjan aikana, joka sisälsi pitkät poissaolot korkean profiilin nimiä heidän tähti-kuormitettu rosteri, lyhyessä sarjassa vastassaan maalivahti kuten Carey Price, he eivät ottaneet mitään itsestäänselvyyksiä.
Loppujen lopuksi he päätyivät ottamaan mitään ollenkaan.
Artturi Lehkonen lipsautti laukauksen ohi Tristan Jarryn, kun peliaikaa oli jäljellä 4 minuuttia 11 sekuntia, ja nosti Canadiensin huikeaan 2-0-voittoon perjantaina ja varmisti Montrealin ensimmäisen pudotuspelipaikan kolmeen vuoteen.
Paul Byron hyödynsi Pittsburghin väännön, syöksyi Penguinsin maalin taakse ja lipsautti sitten syötön Lehkoselle eteen. 25-vuotias Lehkonen löysi tarpeeksi tilaa neljän Pittsburgh-pelaajan välistä – joilla kaikilla oli katseet Byroniin – ja sujautti kiekon avoimeen maaliin.
Penguins keräsi vähän alas venyttää ja Shea Weber lisäsi tyhjään verkkoon maalin viime sekunneilla kuin 12. kylvetään Canadiens voitti paras-of-viisi karsintakierroksen yli viidenneksi kylvetään Pittsburgh neljässä pelissä.
”Kaikki oli tavallaan laskettu meitä pois, joten tietysti se tuntuu hyvältä saada voittaa tämän sarjan,” Lehkonen sanoi. ”Mutta se oli yksi sarja ja nyt meidän täytyy nauttia tästä hetki ja sitten jatkaa eteenpäin.”
Price pysäytti 22 laukausta ja keräsi uransa kuudennen pudotuspelisarjan työnsulun. Montreal etenee pudotuspelien ensimmäiselle kierrokselle joko Tampa Bayta tai Philadelphiaa vastaan.
Kolme vuotta sen jälkeen, kun se oli ensimmäinen joukkue sukupolveen, joka voitti peräkkäiset Stanley Cupit, Penguins on nyt vain 1-9 viimeisessä kymmenessä pudotuspeliottelussaan, jotka ajoittuvat vuoden 2018 pudotuspelien toiselle kierrokselle.
”Kuuntele, se on kolme viidestä”, sanoi Pittsburghin kapteeni Sidney Crosby, joka pidettiin maalittomana 33. syntymäpäivänään. ”Mitä tahansa voi tapahtua. Teimme joitakin hyviä asioita. Emme tehneet tarpeeksi. Antakaa heille tunnustusta. He pelasivat todella hyvin. Got joitakin suuria näytelmiä koko neljä peliä. ”
Jarry teki 20 säästää hänen ensimmäinen uransa playoff alkaa, mukaan lukien tähtien käsine säästää estää breakaway Montrealin Brendan Gallagher aikaisin kolmannessa erässä. Pittsburghin tehokas kokoonpano ei kuitenkaan juurikaan tarjonnut Jarrylle minkäänlaista tukea.
Vietyään 3-1-johtoon kolmannen pelin puolivälissä Penguins ei enää laittanut kiekkoa Pricen ohi sarjan viimeisten 94:26 minuutin aikana.
”Tiedämme, että hän on loistava maalivahti”, Crosby sanoi Pricestä. ”En usko, että kyse oli siitä, että yritimme pelata hänen ympärillään. Hän teki sen, mitä odotimme hänen tekevän. Hän antoi joukkueelleen mahdollisuuden voittaa ja valitettavasti emme tehneet hyvää työtä laittamalla kiekkoja verkkoon tai kun saimme johtoaseman, kuten viime pelissä, rakentamalla sen päälle.”
Hänen joukkueensa pahasti ulos pelataan loppuminuuteilla 4-3 tappion Game 3, Pittsburgh valmentaja Mike Sullivan kääntyi Jarry etsimään kipinä.
25-vuotias oli epätodennäköinen All-Star helmikuussa loistavan ensimmäisen puoliajan ansiosta, joka auttoi Pittsburghia pysymään pinnalla huolimatta sarjasta loukkaantumisista, joista Crosby oli tärkein.
Jarry oli kuitenkin kamppaillut ennen sepelvaltimotautipandemian aiheuttamaa alasajoa häviten jokaisen neljästä viimeisestä aloituksestaan. Hän yritti pitää terävänä ollessaan kotona Länsi-Kanadassa, käyttäen kahta englantilaista mastiffiaan harjoituskumppaneina pidennetyn tauon aikana.
Vaikka Jarry oli terävä ensimmäisessä aloituksessaan viiteen kuukauteen, pitkien pätkien ajan Penguinsilta ei juuri hypitty viimeistä joukkuetta vastaan laajennettuun 24 joukkueen turnaukseen.
Canadiens, joka oli pelaamassa säikeen loppuun ennen ”taukoa” ja sitä seurannutta putoamista laittoi heidät postseason-asemaan, oli vain liian mielellään hidastamassa peliä. Silti he loivat suurimman osan laadukkaista maalipaikoista ja Lehkosen voittomaali tuli Penguinsin toisen huolimattoman jakson päätteeksi.
Nyt Pittsburgh suuntaa jälleen pitkälle offseasonille. Viime kesänä he heittivät pois veteraanihyökkääjä Phil Kesselin ja saarnasivat lahjakkaiden hyökkääjiensä tarvitsevan enemmän puolustusvastuuta. He saivat sitä runkosarjan aikana. Ei niinkään pudotuspeleissä joukkuetta vastaan, jonka odotettiin menevän ohi. Crosby, Evgeni Malkin ja puolustaja Kris Letang ovat kaikki reilusti yli 30-vuotiaita. Silti he ovat varmoja siitä, että heidän mahdollisuutensa olla Cup-ehdokkaita eivät ole sulkeutuneet.
”Uskon, että nämä kaverit ovat yhä eliittipelaajia”, Sullivan sanoi. ”Uskon tähän ytimeen. Uskon vain, että he ovat niin luonteenomaisia tyyppejä. He ovat eliittijääkiekkoilijoita ja uskon, että heissä on yhä jäljellä eliittipeliä.”
Associated Press osallistui tähän raporttiin.